¿Se reconocen los peces en el espejo?

El pez limpiador responde a su reflejo e intenta eliminar las marcas en su cuerpo durante la prueba, aunque no las del espejo, pero ¿es consciente de sí mismo?

La prueba del espejo que desarrolló Gordon Gallup en 1970 basándose en observaciones realizadas por el propio Darwin permite saber a los investigadores si los animales, como los primates, son conscientes de sí mismos. Con este objetivo, un equipo de investigadores del Instituto Max Planck y la Universidad de la Ciudad de Osaka analizaron cómo se comportan los peces. Utilizaron para ello el habitual pez limpiador (Labroides dimidiatus) y demostraron que, cuando se le somete a la prueba del espejo, éste responde a su reflejo e intenta eliminar marcas en su cuerpo. El hallazgo, publicado hoy en la revista “PLOS Biology”, sugiere que los peces pueden poseer poderes cognitivos mucho más elevados de lo que se pensaba anteriormente, lo que despierta un gran debate sobre cómo los seres humanos evaluamos la inteligencia de otros animales, en este caso tan diferentes a nosotros.

Pero pese a que sus resultados proporcionan una clara evidencia de que los peces pueden ser conscientes de sí mismos, los investigadores afirman que la interpretación de los resultados de la prueba del espejo es menos clara, lo que podría tumbar el importante rol que se da a la prueba del espejo.

La capacidad de percibir y reconocer una imagen reflejada reflejada como uno mismo (auto-reconocimiento del espejo) se considera un aval de la capacidad de cognición en todas las especies. Para probar este fenómeno en los peces, los investigadores aplicaron la prueba clásica de “marca” al Labroides dimidiatus, conocido como pez limpiador o desparasitario, conocido por su especialización: limpiar parásitos y tejidos muertos a los peces clientes. Para ello, colocaron una marca al pez en un lugar que solo se pueda ver al reflejarse en un espejo. La prueba requiere que el animal deba tocar o investigar la marca, lo que demuestra que percibe la imagen reflejada como sí mismo. Esto es claramente un desafío para los animales como los peces que carecen de extremidades.

Los investigadores observaron que los peces marcados intentaron eliminar las manchas raspando sus cuerpos en superficies duras después de verse en el espejo. Además nunca intentaron eliminar marcas transparentes en presencia de un espejo ni marcas de colores cuando no había ningún espejo, lo que sugiere que los peces marcados respondían a la señal visual de ver la marca en el espejo. Además, los peces no marcados no intentaron eliminar marcas de sí mismos cuando interactuaban con un pez marcado a través de una división clara, ni intentaron eliminar las marcas colocadas en el espejo.

Pero, ¿esta prueba avala que sean conscientes de sí mismos? Con el fin de tratar de hallar una respuesta, los editores de “PLOS Biology” también reconocieron el potencial de controversia y encargaron un análisis a Frans de Waal, un destacado primatólogo holandés de la Universidad de Emory (Atlanta) que ha estudiado el reconocimiento de sí mismo en mamíferos. Mientras que a De Waal le resulta intrigante el estudio de los peces, insta a ser cauteloso al interpretarlo. “¿Qué pasa si la autoconciencia se desarrolla como una cebolla, construyendo capa sobre capa, en lugar de aparecer todas a la vez? Para explorar aún más la autoconciencia, deberíamos dejar de mirar las respuestas al espejo como su prueba de fuego. Solo con una teoría más rica del yo y una batería de prueba más grande podremos determinar todos los diversos niveles de autoconciencia, incluyendo donde encajan exactamente los peces”.