Una idea más clara de todo el potencial de la nanotecnología

Se ha creado una herramienta capaz de ejecutar mediciones nanométricas simultáneas que podría dar lugar en breve a productos nanotecnológicos más innovadores que impulsen la economía europea. La herramienta, desarrollada por un equipo de colaboradores científicos del proyecto UNIVSEM, ofrece la posibilidad de revolucionar la investigación y el desarrollo en varios sectores como la electrónica, la energía, la biomedicina y los productos de consumo.

La nanotecnología permite manipular la materia a escalas atómica y molecular y ha dado lugar a materiales nuevos como el grafeno y a dispositivos microscópicos como fármacos y herramientas quirúrgicas innovadores, pero hasta ahora no ha sido posible obtener simultáneamente información sobre la estructura tridimensional, la composición química y las propiedades de la superficie de los nanomateriales, informa la agencia de la UE Cordis.

El proyecto UNIVSEM, que finalizará en marzo de 2015, resulta pionero, pues integra distintos sensores capaces de medir dichos aspectos de los nanomateriales en un solo instrumento que permite a la comunidad investigadora trabajar con mucha mayor eficacia. Al generar información visual y de otra índole, la herramienta ayudará a que los científicos manipulen partículas nanométricas con mayor facilidad y por tanto se reduzcan los costes de I+D industrial.

El equipo del proyecto se puso en marcha en abril de 2012 con la construcción de una cámara de vacío capaz de albergar las herramientas sensoras complejas necesarias. En paralelo se mejoraron considerablemente las capacidades de cada técnica analítica por separado. Los usuarios precisan así únicamente un instrumento para lograr capacidades clave como por ejemplo el análisis óptico y químico.

Los ensayos preliminares demostraron que la resolución óptica lograda es de trescientos sesenta nanómetros, superando así con creces el objetivo inicial del proyecto, establecido en quinientos nanómetros. Esta resolución resulta de especial utilidad en varios sectores en los que es necesario realizar mediciones rentables pero enormemente precisas, como por ejemplo en la fabricación de herramientas quirúrgicas nanométricas y nanofármacos.

La electrónica es otro ámbito clave que podría beneficiarse de la herramienta. Por ejemplo, el proyecto UNIVSEM podría ampliar el conocimiento que se posee sobre las propiedades de cuasipartículas como los plasmones, partículas capaces de soportar frecuencias muy superiores a las de los chips de silicio actuales y consideradas el futuro de las conexiones ópticas de los chips informáticos de nueva generación.

La investigación plasmónica podría además generar láseres nuevos y sistemas de generación de imágenes moleculares, y al mismo tiempo aumentar la eficacia de las celdas fotovoltaicas debido a su interacción con la luz. La nanotecnología también tiene utilidad en el interesante campo de los nanocables de plata (AgNW). Estos nanocables son capaces de conformar una red conductora transparente de especial utilidad para formar los contactos de las celdas fotovoltaicas o crear capas transparentes en pantallas.

La comercialización del instrumento se llevará a cabo en la próxima fase del proyecto. La herramienta multimodal impulsará el desarrollo nanotecnológico y mejorará el control de calidad de varios sectores (por ejemplo el de las celdas fotovoltaicas de tercera generación) y creará oportunidades nuevas en sectores que aún no aprovechan al máximo el potencial de la nanotecnología.

El proyecto UNIVSEM recibió apoyo del Séptimo Programa Marco de la UE por valor de 3,6 millones de euros.