¿Cuántas estrellas ves en esta imagen?

Hablando mal y pronto, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene la forma de dos huevos fritos pegados, con la parte de las yemas hacia fuera. El abultamiento central de estrellas se encuentra en medio de un extenso disco de estrellas. Aunque esta es una característica común entre una gran cantidad de galaxias espirales, los astrónomos han pasado décadas averiguando cómo y cuándo podría haberse formado la protuberancia central de la Vía Láctea.

“Muchas otras galaxias espirales se parecen a la Vía Láctea y tienen protuberancias similares, por lo que si podemos entender cómo la Vía Láctea formó la suya, entonces tendremos una buena idea de cómo lo hicieron las otras galaxias”, explica Christian Johnson del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore (Maryland), en un comunicado.

Un equipo liderado por Johnson utilizó la Cámara de Energía Oscura (DECam) en el Observatorio Cerro Tololo (Chile) para crear una imagen de esta zona de la Vía Láctea.

Como siempre ocurre con este tipo de imágenes, lo que vemos no le hace justicia a la realidad. Para ello podemos hacer zoom en esta imagen (aquí) y podremos ver, si las contamos, unas 10 millones de estrellas. Una cifra que parece enorme, pero es mínima al pensar en la cantidad que hay en nuestra galaxia según los científicos: 400 mil millones.

Estos números son tan difíciles de comprender que si a estos le sumamos que hay al menos dos billones de galaxias en el Universo observable…el número de estrellas, está muy cerca de lo que podemos imaginar cuando hablamos de infinito.

Para conseguir esta imagen, el equipo de Johnson analizó una parte del cielo que cubría más de 200 grados cuadrados, un área aproximadamente equivalente a 1.000 lunas llenas. En total, recopilaron más de 450.000 fotografías individuales que les permitieron determinar con precisión la composición química de millones de estrellas. Los resultados se han publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.