Gripe Aviar: Seis cepas diferentes recorren el mundo

Los organismos sanitarios mundiales afirman que el virus H5N8 no se contagia a humanos, pero con tanta cepa, ¿estamos seguros?

La cepa H5N8 de la gripe aviar sólo ha necesitado seis días para causar el pánico entre las explotaciones avícolas de la península. Al cierre de este edición, un total de 27.314 patos de nueve granjas habían sido sacrificados. Todo empezó el 21 de febrero, cuando el Laboratorio Central de Veterinaria de Algete detectó el virus en una cigüeña salvaje del Parque Natural de las Marismas del Ampurdán. En día 23 se inició el sacrificio de 17.000 patos de una granja del municipio de Sant Gregori. A lo largo de la semana otras seis granjas primero y otras dos el día 27 sufrieron contagios. Desde ese día, y hasta el momento que se cerró esta edición, no se han detectado más casos de H5N8 en granjas de cría de patos. Se espera que este sea el final del que ha sido el primer foco de gripe aviar de alta patogenicidad de la península. «Estos casos demuestran que el programa de vigilancia funciona. El sector trabaja para cumplir los estándares más exigentes en materia de seguridad alimentaria, bienestar y sanidad animal», explica Teresa Masjuan, directora general de Agricultura e Ganadería de la Generalitat de Cataluña.

España no es la única afectada por este brote de H5N8. Se calcula que ha habido unos 781 focos en aves domésticas; 38 en aves cautivas, y 972 en aves salvajes en toda Europa, además de extenderse por Oriente Medio y África desde mediados de 2016 cuando se detectó por primera vez en Rusia. «No se han hecho nuevas publicaciones pero estamos evaluando el riesgo de infección y las posibles medidas a tomar», matizan desde la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.

Siguiendo los datos de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) hay hasta seis cepas de gripe aviar extendiéndose por el mundo en lo que llevamos de año. «Los virus de la gripe son innumerables y están en la naturaleza. Este virus llevan años circulando por Europa con las aves migratorias aunque en el caso del H5N8 empezó de forma consistente en 2014. Desde 2005 existen protocolos de bioseguridad estrictos que suponen el confinamiento de las aves de granja y su sacrificio inmediato. Los virus pueden ser de baja patogenicidad, que no producen síntomas virulentos, o de alta, como el H5N8, que es mortal para las aves, pero no se transmite a humanos. Las gripes de humanos y aves son diferentes y en pocos casos, en Asía, han dado el salto entre especies (virus H7N9)», explica Natalia Majó, responsable del grupo de investigación de Virus Aviares del Centro de Investigación en Sanidad Animal (IRTA, Cresa).

Reservorio Natural

Las variedades de gripe aviaria son múltiples; los diferentes números se deben a cambios en las proteínas Hameglutinina y la Neuraminidasa (de H hay 18 subtipos).«La mayoría no son peligrosas para las aves silvestres, pero algunas se han vuelto patogénicas para las aves domésticas, especialmente pollos y pavos», explica Steve Hinchliffe, profesor de Geografía Humana de la Universidad de Exeter.

La cepa H5N8 apareció por primera vez en Idaho (EE UU) en 2008 y nuevamente en 2014. En ambas ocasiones fue catalogada como de baja patogenicidad. Sin embargo, según la OIE «una variante de H5N8 de alta patogenicidad fue detectada ese año en Corea, Japón y China. Un total de 600.000 aves fueron sacrificadas. La cepa se extendió por primera también a Europa, donde se detectó en Alemania, Holanda y Reino Unido (se sacrificaron más de 200.000 aves). «El riesgo cero no existe, aunque el estudio genético del virus demuestra que no hay riesgo porque no se dan los marcadores que indican que puede dar el salto y transmitirse a los humanos», opina Majó. «Es la segunda vez que la cepa se expande con las migraciones de otoño», explica la Organización Mundial de la Salud, que no se cansa de repetir que hay un escaso riesgo de que esta cepa europea se transmita al hombre. Alerta, sin embargo, sobre otra cepa, la H7N9, que ya ha contagiado a 1.223 humanos desde el primer foco en 2013 y que está generando resistencia a las vacunas. «A fecha 14 de febrero, 1.223 laboratorios de China han confirmado 380 casos en humanos por H7N9 (la tasa de mortalidad de este virus es del 40%). Y se espera que siga creciendo el número en China. En este sentido, la OIE matiza que la transmisión de virus de influenza aviar a los humanos se produce cuando existe un estrecho contacto con aves infectadas o entornos contaminados, como los mercados de aves vivas del país.

La otra cepa que causa alerta por su capacidad para contagiar a humanos es la H5N1 (en Europa ha habido algún caso de este pero no de H7N9). A día de hoy se extiende por Camboya, Camerún, Bangladesh, India, Nepal, Nigeria y Vietnam. Aunque la OMS no ha hecho público ningún caso en humanos de esta cepa en 2017, según publica la prensa egipcia ya se ha producido un muerto este año por dicha cepa. En total se han registrado 350 muertes desde 2003 (y su tasa de mortalidad en humanos ronda el 50%). Tanto la OMS y el resto de organismos internacionales afirman que las posibilidades de contagio a humanos es escasa en ambos casos (sólo 1220 y 330 contagios para cada cepa respectivamente) y que la mayoría de infectados estuvieron expuestos directamente a aves en mercados de animales vivos. Para tranquilidad de quienes viajen, la OMS confirma que el virus no ha adquirido capacidad de transmitirse de persona a persona (a diferencia de la gripe humana).

Sin embargo, los múltiples brotes de gripe en todo el mundo en los últimos meses, con al menos media docena de cepas circulando, la escala y la mezcla de cepas preocupa en la medida que aumenta la posibilidad de mutación de virus, con nuevas versiones que puede propagarse a las personas. Nuevamente la OMS emitía un comunicado a finales de enero hablando de la necesidad de tener vigilada la cepa H5N8. «No se han detectado casos en humanos pero esto no significa que no pueda suceder. Otros subtipos de gripe han causado ya problemas en humanos, por lo que la posibilidad de transmisión no se debe excluir». Parece que desde el lunes, el susto ha pasado aunque no está tan claro a qué se debe lo ocurrido (adelanto de las migraciones, por ejemplo) ni si se repetirá. «Los virus traspasan fronteras por lo que es impredecible saber si un año llegará este u otro virus. No es que haya más virus es que tenemos cada vez mejores herramientas para conocer los subtipos», explica Majó.

Granjas industriales

El profesor Hinchliffe está convencido de que la producción industrial tiene algo que ver con estas propagaciones de virus: «En los 90 surgió en China la hebra H5N1, mortal para las aves de corral. Durante casi dos décadas las proteínas N se han mantenido estables. Sin embargo, a partir de 2008 comenzó a cambiar. Los H5Nx han evolucionado dentro de las bandadas salvajes y domésticas y se transmiten más fácilmente. El actual H5N8 se está propagando debido a la combinación de las migraciones y de la producción industrial (sólo en China se espera una producción anual de 94 millones de toneladas de pollo). En mi opinión, es la gran masa de aves de corral la que alimenta estos cambios en los virus; los H5Nx parecen especialmente buenos para moverse largas distancias con aves migratorias probablemente como resultado de los cambios que han sufrido en las gallineros. Las granjas albergan hasta 30.000 aves dispuestas en cobertizos. La aglomeración y los tratamientos a que son sometidas cambian sus respuestas inmunes. Además, hay pruebas de que toda esta biomasa junta está alternado la composición genética de los virus. Si cambias el ambiente a los virus provocas que estos cambien. Es una situación peligrosa».

«La llegada de la cepa se produce por las aves migratorias. La mayoría de ellas vienen de China, que es un reservorio de muchos virus. El problema es cuando llegan y entran en contacto con receptores de aquí como ha ocurrido en Cataluña. Ahora, la sensación es que por muy buenas que sean las condiciones higiénicas en las granjas, es más fácil el contagio cuando hay grandes concentraciones de aves. Es más fácil coger la gripe en el metro que en un parque haciendo un símil con la gripe humana», opina Antoni Trilla, epidemiólogo de Hospital Clinic. Sólo en Francia se han sacrificado más de medio millón de patos en la región que produce el 25% del foie gras del país.

... Y LA GRIPE AVIAR SE CONVIRTIÓ EN HUMANA

Hace cinco años se publicaron dos estudios de dos grupos científicos que afirmaban haber transformado la cepa de la gripe aviar H5N1, en un virus capaz de transmitirse entre mamíferos por el aire, igual que la gripe humana. Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus de Rótterdam (Holanda), concluyó que bastan cinco mutaciones para permitir la transmisión del virus entre los hurones. El responsable del otro estudio, Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin (EE UU), hizo del mismo virus una variante compatible con las células del sistema respiratorio humano. «Se levantó mucha polémica sobre la ética de los estudios y sobre la seguridad de los laboratorios, ante la posibilidad de que estas mutaciones pudieran escaparse. Aunque también sirvieron para demostrar que lo que es fácil en laboratorio, es muy complicado en la naturaleza. Los epidemiólogos optimistas pensamos que es difícil que la cepa de la gripe aviar europea, H5N8, se transmita a humanos si no ha pasado ya en la naturaleza, con la capacidad que tienen los virus de cambiar», explica Antoni Trilla, epidemiólogo del Hospital Clinic e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona.