Una revancha con premio

Inglaterra y Croacia reviven la semifinal del pasado Mundial, en la que se impusieron los croatas. El que gane jugará la fase final de la Liga de Naciones. Si empatan, la jugará España.

«Tenemos que demostrar lo que hemos aprendido desde el verano», dice el seleccionador inglés Gareth Southgate. Inglaterra y Croacia disputaron la semifinal del pasado Mundial en la que se impusieron los croatas con un gol en la prórroga de Mario Mandzukic. Los ingleses perdieron su oportunidad de volver a disputar la final de un Mundial 52 años después y ahora se encuentran con la posibilidad de una revancha. El que gane hoy (15:00, Tele 5) disputará en junio la fase final de la Liga de Naciones. Si empatan, el premio será para España, que ha perdido en los dos últimos partidos la ventaja que había conseguido en los dos primeros.

«Hemos jugado contra ellos dos veces en los últimos meses así que conocemos su estilo de juego. Sabemos qué facetas pueden explotar. Fueron dos encuentros muy parejos, los dos acabaron empate tras los 90 minutos. Tenemos que volver a jugar como en nuestros últimos partidos, en los que hemos estado muy bien y terminar arriba», reconoce el seleccionador inglés. «Hemos cambiado ligeramente el sistema, lo que nos ha hecho más flexibles. Siempre estamos mejorando y creo que en los cinco partidos desde la Copa del Mundo nos hemos asentado», asegura el preparador inglés.

Los croatas se han quejado en los últimos días de la hora del partido. Inglaterra viene de jugar un amistoso contra Estados Unidos, el homenaje a Wayne Rooney. Croacia llega después de disputar hasta el final su partido de Liga de las Naciones contra España. «En el Mundial tuvieron dos prórrogas y la gente dijo cosas parecidas. Tienen un tremendo espíritu y una gran resiliencia física. Tienes que jugar al más alto nivel», admite Southgate, que no cree que a sus rivales vaya a afectarles el cansancio.

«Los vencimos en la semifinales de la Copa del Mundo, eso es lo más importante. Nadie puede olvidarlo», afirma Zlatko Dalic, el seleccionador croata, que trata de sacar ventaja psicológica de la historia. «Es difícil decir quién es el favorito. Si jugamos a nuestro mejor nivel, como hicimos contra España, creo que podemos ganar el partido», afirma el croata Perisic.

Croacia ha perdido a Rakitic, lesionado. El jugador del Barcelona sufre una lesión muscular que le mantendrá apartado unos días de la actividad física. Pero la subcampeona del mundo sigue teniendo a Modric como referencia. «Jugué con él un poco cuando yo era un chico joven en el Tottenham. Todo el mundo sabe lo buen jugador que es. Se merece todos los premios que está consiguiendo. Ha estado fantástico este año, pero espero que tenga una tarde tranquila», afirma el capitán de la selección inglesa, Harry Kane.

El delantero del Tottenham tiene también una revancha particular con Croacia. Un remate suyo podía haber sido el 2-0 para Inglaterra en la semifinal del Mundial, pero la pelota acabó en el poste. «Siempre he dicho que, como delantero, cuando fallas una oportunidad tienes que olvidarlo lo más rápidamente posible. Duele. En cualquier partido que pierdes siempre piensas en lo que podrías haber hecho mejor y no hay partidos mucho más grandes que la semifinal de un Mundial. No pienso sobre ello mucho más», admite el «9» inglés, que no piensa todavía en superar a Rooney como máximo goleador histórico de la selección inglesa. «Es posible, pero no pienso en mis objetivos tan a la larga porque pueden pasar muchas cosas. Veremos con los años cuántos goles marco. Espero seguir en forma y sano y que el entrenador siga contando conmigo», asume. Sus 19 goles con la selección están todavía lejos de los 53 que consiguió Rooney, ahora en el DC United de la MLS.

España juega el partido de reojo. «No depende de nosotros, pero nos ilusiona que pudieran empatar. Teníamos el objetivo de estar en la fase final, pero ahora no depende de nosotros. Sí confío», admite Saúl Ñíguez. El grupo de la Roja es el único en el que las tres selecciones pueden clasificarse todavía para la fase final.