Panamá puente entre océanos

Hablar de Panamá es pensar, casi sin darnos cuenta, en su canal. Y no es para menos, ya que esta faraónica obra –posiblemente el hito de la ingeniería más importante de la historia de la humanidad– se ha convertido en el verdadero motor económico del país. Esto es muy fácil de entender si pensamos que, desde que Estados Unidos cediera los derechos de explotación a Panamá el 31 de diciembre de 1999, más del 30 por ciento de su población se beneficia, de una forma u otra, de los ingresos generados por el canal. Y es que las cuentas son muy claras: 365 días al año funcionando las 24 horas del día para conseguir que unos catorce mil barcos soliciten atravesarlo anualmente, ingresando en caja una media de 200.000 dólares por buque.
El funcionamiento del canal es simplemente increíble: utilizando un sistema de tres esclusas (que elevan las embarcaciones 26 metros sobre el nivel del mar) los barcos recorren los 80 kilómetros que separan los océanos Atlántico y Pacífico en poco más de diez horas, un tiempo récord si pensamos que la otra opción es una travesía de dos semanas y 13.000 kilómetros que nos obliga, además, a sortear el impredecible y peligroso Cabo de Hornos.
Pero quien piense que este ambicioso proyecto está finalizado se equivoca rotundamente. Desde el año 2007 se lleva a cabo la construcción de un segundo canal, paralelo al original, con el mismo sistema de esclusas, pero mucho más grandes y efectivas. Esto permitirá la entrada a los buques de mayor calado y con más de 34 metros de ancho, que representan el 50 por ciento de los cargueros que navegan en la actualidad y, en consecuencia, incrementar todavía más los pingües beneficios.
Pese a que la sombra del canal es muy alargada, sería realmente absurdo no mirar más allá para descubrir todos los encantos de la capital, la City, que gracias a su espíritu ecléctico ha sabido mezclar las antiguas edificaciones coloniales con enormes rascacielos futuristas construidos en terrenos ganados al mar. Tal densidad de torres ha compuesto un sorprendente «skyline», único en Centroamérica que, guardando las distancias, podría ser comparado al de Manhattan o Hong Kong.
Sin querer restarle un ápice de mérito a la parte nueva de la ciudad, es justo decir que todos los monumentos históricos y los museos más importantes se encuentran en el casco viejo, que da buena fe de su riqueza cultural luciendo título de Patrimonio de la Humanidad desde 1998. Es un verdadero placer pasear por las angostas callejuelas enladrilladas, plagadas
de tiendas y puestos de artesanía, e ir descubriendo que estamos en un lugar único donde convergen diferentes estilos arquitectónicos, como el colonial español o el art decó, sin sospecha alguna de estridencias ni de mal gusto. Una ciudad que mira al futuro sin olvidar su rico pasado.
Una forma perfecta de descubrir la diversidad cultural de Panamá es visitando un poblado indígena Emberá. A tan sólo un par de horas del centro de la City (la mitad del recorrido a bordo de una canoa siguiendo el curso del río Chagres), en medio de un mar de vegetación, vive, voluntariamente aislada y autosuficiente, esta comunidad indígena autóctona, sin atisbo de necesidad alguna de las modernidades que les brindaría la vida en la gran ciudad vecina. Pescadores y agricultores desde sus orígenes, vieron amenazadas sus fuentes de riqueza a causa de una férrea política de conservación medioambiental que limitaba sus plantaciones e impedía, entre otras cosas, la recogida de más madera que no sea la flotante en el río. Debido a ello, no les quedó más remedio que apostar por otra vía de ingresos permitiendo, desde 1998, la visita y el alojamiento de turistas.
El ambiente en la aldea es cordial y hospitalario, aunque un tanto distante con el visitante. No es difícil adivinar que, si por ellos fuera, seguirían viviendo apartados y sin contacto con otra forma de vida o cultura. Es posible que, mientras esta mentalidad perdure, la visita de los turistas tarde mucho tiempo en edulcorar, o incluso transformar completamente, su modus vivendi. Es importante recordar que somos nosotros, los visitantes, los que debemos adaptarnos a sus costumbres y no ellos a las nuestras; que nadie busque los lujos y comodidades que ellos rechazan en su vida cotidiana. Así nuestra visita será un poco más «aséptica» y menos conflictiva.

Caribe panameño
Situado al noroeste del país, muy cerca de la frontera con Costa Rica, existe un paraíso formado por un pequeño archipiélago plagado de blancos arenales y aguas transparentes. Efectivamente, ¡estamos en el Caribe! Hablamos de Bocas del Toro, un refugio para viajeros que ansían una atmósfera relajada, sol y paradisiacas playas perfectas para la práctica de deportes acuáticos. Entre todas ellas destaca una, la playa de las estrellas. Gracias a su aislamiento, a la pureza de sus aguas y a la poca afluencia (hasta ahora) de bañistas, es un enclave único donde poder contemplar decenas de estrellas de mar a sólo un paso de la orilla.
 

>> Cómo llegar. Desde enero Iberia opera un vuelo más entre Madrid y Panamá todos los lunes. Esta frecuencia se añade a las que ya tenía de forma directa los miércoles, viernes, sábados y domingos, además de cómodas conexiones desde otros orígenes vía Madrid.
>> Oferta. En iberia.com puede comprar billetes de ida y vuelta a Panamá desde 793 euros.
>> Comodidad. En estos vuelos está disponible la Business Plus, con butacas que se hacen cama y menús basados en la dieta mediterránea. Antes de volar, los clientes tienen acceso a la sala VIP Velázquez y a otras ventajas como área de facturación exclusiva o embarque prioritario.
>> Más información. En iberia.com, Serviberia (902 400 500), oficinas de Iberia y en agencias de viajes.