Un telescopio y 500 noches para viajar a la infancia del universo

El Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO, por sus siglas en inglés) ha dado el visto bueno a la utilización del telescopio Mayall de Kitt Peak, Arizona (Estados Unidos) durante 500 noches para que un grupo de astrónomos estudie la luz proyectada por 50 millones de objetos astronómicos y coloque en su ubicación exacta casi 20 millones de galaxias y cuásares.

Para ello, será necesario retroceder 10.000 millones de años, hasta llegar a la infancia del universo. En el proyecto, bautizado como "BigBOSS"y en el que participa el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), permitirá entre otras cosas investigar la historia de la expansión del universo y de la energía oscura, y servirá para resolver muchos enigmas.

El mapa BigBOSS es el mayor estudio sobre las galaxias que se ha realizado nunca, ya que abarcará diez veces el volumen del mejor mapa del universo hasta la fecha, el proyecto BOSS, cuyos primeros datos fueron publicados el pasado 11 de enero de forma pública en su sitio web. Los resultados que se obtengan podrán ser usados por los astrónomos de todo el mundo y el público en general.

Desvelar muchos enigmas
Tal y como explican los expertos del IAC, la meta tanto de BOSS como de BigBOSS es examinar la historia de la expansión del universo y estudiar la naturaleza de la energía oscura, un componente del universo del que aún se sabe muy poco, y que sería responsable de la aceleración de dicha expansión.

Según el investigador responsable de esta colaboración internacional, David Schlegel, cosmólogo en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en San Francisco (EEUU), "BigBOSS estudiará la energía oscura y podrá incluso probar si la teoría general de la relatividad es válida. Además, dará a la comunidad astronómica una oportunidad sin precedentes de hacer millones de observaciones para sus proyectos, aunque no estén vinculados a nuestro objetivo principal".

Según el Instituto Astrofísico de Canarias, el trabajo se basa en el estudio del espectro de la luz y, en concreto, de su ‘desplazamiento' o ‘corrimiento' al rojo. La medición del desplazamiento al rojo de la luz en el espectro electromagnético de cada galaxia revela cuánto se ha expandido el universo desde que la luz abandonó esa galaxia. Un desplazamiento hacia el rojo de 0,5, por ejemplo, significa que el universo se ha expandido un 50% desde la emisión de la luz analizada.

Comparar cómo varía la distribución de galaxias con el desplazamiento hacia el rojo en diferentes momentos de la historia del universo permitirá una calibración precisa de las oscilaciones de los bariones, la materia ordinaria, en el universo temprano, y por ende el modelo actual del universo. Estos datos también constituirán una fuente de información inédita para el estudio de la evolución de las galaxias, incluida la nuestra.

El proyecto proporcionará nuevos datos para resolver cuestiones cosmológicas relevantes, como la estructura del universo, la masa de los neutrinos, la materia oscura y la geometría del espacio. BigBOSS también proporcionará nuevos y abundantes datos sobre los cuásares, permitirá avances en el estudio de las nebulosas planetarias, las estrellas gigantes y los sistemas binarios; y hará posibles muchos otros programas de investigación.