Descubren el secreto de los espectaculares saltos de la pulga

Los investigadores han resuelto así cómo saltan las pulgas: transmiten la fuerza almacenada en su tórax a través de los segmentos de las patas que actúan como palancas para empujar sobre el tarso y lanzar a estos animales de 0,7 mg a velocidades tan elevadas como 1,9 metros por segundo.

En 1967 Henry Bennet Clark descubrió que las pulgas almacenan la energía necesaria para sus espectaculares saltos en el aire en un doblez elástico en el tórax hecho de una proteína denominada resilina.

Sin embargo, el debate desde entonces ha sido cómo las pulgas utilizan esta asombrosa energía para saltar. Bennet Clark y Miriam Rothschild plantearon hipótesis sobre este aspecto pero no contaban entonces con el equipo científico necesario para corroborarlas.

Los investigadores del trabajo actual, dirigido por Malcolm Burrows y Gregory Sutton, filmaron a pulgas saltando con una cámara de alta velocidad y descubrieron que las pulgas se propulsan con sus pies, en concreto con el tarso.

"Estábamos preocupados sobre lo difícil que sería realizar las películas porque solíamos filmar langostas, que son mucho mayores que las pulgas", señala Sutton, sin embargo las pulgas se mantenían quietas en la oscuridad y sólo saltaban cuando se encendía la luz.

Los autores centraron la cámara en los insectos parados utilizando luz baja y filmaron con éxito 51 saltos de 10 animales. En la mayoría de los saltos, dos partes de la complicada pata de la mosca, el tarso (dedos) y el trocánter (rodilla), estaban en contacto con el suelo para el impulso pero en el 10 por ciento de los saltos, sólo el tarso tocaba el suelo.

Sutton explica que Rothschild había sugerido que las pulgas se propulsaban con el trocánter (rodilla), pero si el 10 por ciento de los saltos no utilizaban el trocánter quizá las pulgas utilizaran dos mecanismos para alcanzar el aire.