En busca de piel artificial tan sensible como la humana

¿Puede una piel creada artificialmente gozar de una sensibilidad similar a la humana? A tenor de los trabajos desarrollados por dos grupos independientes de las universidades de Berkeley y Stanford –ambas en California–, parece posible. Ambos han creado estructuras flexibles de sensores de presión con sensibilidad. Y por dos vías distintas. En Berkeley, han desarrollado un material electrónico y sensible al tacto por medio de «nanocables» semiconductores, que sacan provecho de elementos inorgánicos cristalinos. Mientras, en Stanford, un equipo produjo condensadores sensibles a la presión integrados en transistores de efecto de campos orgánicos. Ambos estudios han sido publicados en la revista «Nature Materials».

Las posibilidades son ilimitadas. A largo plazo, podría significar la recuperación de la sensibilidad para aquellas personas que viven con una prótesis, lo que requeriría grandes avances en la integración de sensores electrónicos dentro del sistema nervioso.

«La idea es crear un material que funcione como la piel humana, lo que implica incorporar la habilidad de sentir y tocar objetos», afirma Ali Javey, jefe del equipo de investigación de Berkeley. Así, esta piel artificial ayudaría a superar uno de los retos de la robótica: controlar la cantidad de fuerza necesaria para sostener y manipular objetos.

«Las personas saben cómo sostener un huevo sin romperlo», dice Javey. «Si creáramos un robot que pudiera, por ejemplo, sacar los platos del lavavajillas, querríamos estar seguros de que no rompe las copas de vino durante el proceso. Pero también de que fuera capaz de sostener una olla sin que se le caiga», añade.

En cuanto al hallazgo del equipo de la Universidad de Stanford, liderado por el ingeniero Zhenan Bao, consiste en una capa de goma elástica situada entre dos electrodos, dando pie a una microestructura en la que se incorporan varias bolsas de aire, informa Reuters. Cuando el material se estira, la piel artificial puede medir los cambios en la actividad eléctrica. ¿El resultado? Este material es tan sensible que puede detectar el peso de una mariposa sobe él.