Adolfo García-Sastre: «Sólo si el virus muta podríamos hablar de una pandemia»

Madrid- El español Adolfo García-Sastre es profesor de Microbiología y co-director del Instituto de Patógenos Emergentes de la Facultad de Medicina Monte Sinai en Nueva York, pero además es el director del Centro de Investigación de Patogénesis de la Gripe, uno de los seis centros de excelencia para investigación y vigilancia de la gripe con los que cuentan los Institutos de Salud (NIH, en sus siglas en inglés) de Estados Unidos. El equipo de García-Sastre fue el primero que resucitó y caracterizó, hace unos años, el virus que causó la pandemia de gripe de 1918. A partir de hoy, su laboratorio trabajará bajo la coordinación de los NIH estadounidenses para tratar de arrojar más luz sobre las peculiaridades de este virus de la gripe porcina (H1N1) que amenaza con provocar una pandemia.–¿En qué va a quedar este brote? ¿Hay riesgo real de que sea una pandemia? –Es difícil de predecir, pues no existen datos todavía para prever si este virus va a originar una pandemia. Cuando los virus del tipo H1N1 volvieron a circular en humanos, no causaron una pandemia. Con este nuevo H1N1 pueden pasar tres cosas: que ocasione una pandemia, que se establezca como una nueva cepa en humanos –que se añadiría a las cepas ya existentes–, pero sin originar una pandemia; y, por último, que desaparezca espontáneamente después de circular durante un periodo de tiempo.–¿Cuánto tiempo esperaremos para obtener respuestas? –En dos semanas veremos cómo evoluciona la epidemia, si cada vez hay más casos o si en este tiempo llegamos a un pico de número de enfermos y luego empieza a descender. Después, habrá que esperar hasta principios de invierno para saber si el virus sigue o ha desaparecido. También será interesante ver qué ocurre en el hemisferio Sur, que empieza ahora la temporada invernal. Ver si el virus persiste allí nos ayudará a decidir sobre la conveniencia de incluir este nuevo H1N1 en la vacuna de la gripe estacional.–¿Se podrá disponer de una vacuna contra este tipo de virus? –Sí. Sólo habría que incluir la cepa en la vacuna que ya existe. Pero para poder hacer una fabricación masiva, que incluya el nuevo virus habrá que hacer ensayos clínicos, en grupos pequeños de gente, para ver qué efecto tiene en gente no expuesta al virus, ver si consigue crear anticuerpos.–¿Cuál es su opinión como experto acerca de cómo van a evolucionar los acontecimientos? ¿Estamos ante una pandemia?–No. Y si esto es una pandemia, sería inusual. Diferente a las tres que ha habido anteriormente. Si bien es cierto que, como en los casos anteriores, la enfermedad surge fuera de la temporada de gripe –el invierno–, lo que no ha ocurrido antes es que la pandemia la cause un virus del mismo tipo (H1) que otro que ya estaba circulando. Hay que explicar que ahora mismo ya hay un virus H1 de la gripe circulando y que está incluido en la vacuna para la gripe estacional. Esto da que pensar que este brote no vaya a convertirse en una gran pandemia. De haberla tendría que ser por un virus que actualmente no circule.–Entonces, ¿la pandemia de gripe aviar se sigue esperando? –Imagino que sí, aunque no se sabe para cuándo. Los tipos de virus que más se vigilan son los H5, H7, H9 y H2. No ha cambiado nada. Son todos virus de gripe aviar, y el que más alta patogenicidad tiene sería el H5N1 que se ha estado vigilando durante los últimos años.–¿Cómo va a participar su laboratorio en la investigación del virus de la gripe porcina? –Mañana (por hoy) mantendremos una conferencia telefónica con representantes de los Institutos de Salud de EE UU y de los otros cinco laboratorios que hay en el país para el estudio de la gripe para acordar el papel que cada centro va a tener en la investigación de los detalles del virus. Trataremos de responder preguntas cómo, por qué ha empezado a circular. –¿Crees que su virulencia será tanta como la del virus de la pandemia de gripe española de 1918?–Ahora mismo, los datos indican que no. Podría mutar y hacerse más virulento en humanos, pero no hay razón para pensar que vaya a ser tan virulento como el virus de la gripe de 1918.

Resucitar la gripe El laboratorio que Adolfo García-Sastre tiene establecido en Nueva York es mundialmente reconocido por haber sido capaz de «resucitar» el virus que causó la pandemia de gripe de 1918, conocida como gripe española y que acabó con la vida de más de 40 millones de personas en el mundo. A través de la técnica de genética reversa, García-Sastre y su equipo lograron obtener la síntesis de la proteína hemaglutinina responsable de la epidemia juntando ADN procedente del pulmón de una mujer enterrada en Alaska y de muestras preservadas de soldados americanos de la I Guerra Mundial. El trabajo se publicó en 2004 en la revista «Science». Un año más tarde, la misma publicación daba a conocer la reconstrucción completa del virus, la primera obtenida de un virus extinto.