Así impacta el Alzheimer sobre el sueño: 4 consejos para un buen descanso

Cuando hablamos de Alzheimer pensamos en una persona dependiente y con problemas de memoria, pero esta enfermedad neurodegenerativa va más allá y afecta a otras esferas de su vida y de la de sus cuidadores. Un ejemplo de ello es el descanso, y es que los problemas de sueño afectan a personas con demencia desde un 25% hasta un 50% de los casos, siempre dependiendo de la severidad de esta.

“Además, estos problemas de sueño se incrementan a medida que la demencia avanza”, advierte la doctora Irene Rubio Bollinger, neurofisióloga coordinadora de la Unidad del Sueño del Hospital Quirónsalud Sur de Madrid y experta en este tipo de casos, quien remarca que, efectivamente, el Alzheimer y los problemas de sueño suelen ir de la mano.

“Familiares de un enfermo de Alzheimer o con algún tipo de demencia tienen que lidiar con los problemas de memoria y de comportamiento de su ser querido, pero también tendrán que saber manejar los problemas del enfermo a la hora de dormir. Esto es algo que debemos detectar y saber tratar”, resalta la doctora.

Con ello, la doctora Rubio Bollinger subraya que en la alteración del sueño de los pacientes con Alzheimer influyen varios aspectos:

• Acusan los cambios internos de desregulación de su reloj interno del ciclo sueño-vigilia, alterándose la alternancia normal entre estos periodos y la composición de la estructura del sueño durante la noche.
• La alteración de sueño durante la noche hace que tengan tendencia a dormir más durante el día.
• Suelen estar menos alerta durante el día y más agitados durante la tarde/noche.
• No suelen estar muy activos de día si no tienen entretenimientos concretos, y eso hace que echen pequeñas siestas diurnas que dificultan que luego puedan dormir de noche.
• Desorientación y confusión durante la noche al no percibir adecuadamente la sensación de oscuridad / luz si se despiertan, y no saber en qué momento del día o de la noche se encuentran.
• Pueden no exponerse suficiente tiempo durante el día a luz solar, una cuestión que influye en una mala regulación del ciclo sueño-vigilia.
• Muchos toman medicación para mejorar el trastorno cognitivo, pero, en contrapartida, esto puede provocar insomnio.

“Por ello, cuando una persona con Alzheimer se despierta durante la noche puede deberse a múltiples razones. Debemos preguntar a la persona si lo que siente es dolor o incomodidad por algo, calor o frío, necesidad de orinar, o simplemente se encuentran desorientados o confusos”, remarca esta experta.

Agitación al final del día

Así, la neurofisióloga del Hospital Quirónsalud Sur de Madrid mantiene que algunos pacientes incluso pueden experimentar al atardecer o durante la noche lo que se denomina en inglés ‘sundowning’, que podría traducirse por ‘síndrome vespertino’ o ‘agitación vespertina’.

“Estas personas experimentan por la tarde o al final del día confusión, agitación, ansiedad e incluso agresividad. Los estudios sugieren que podría deberse a un cansancio excesivo al final del día, o bien a una necesidad de dormir menor de lo que es común en adultos mayores sanos”, remarca la doctora Rubio.

Los problemas que suelen presentar estos pacientes pueden ser, según detalla, excesiva somnolencia diurna, insomnio con dificultad para dormirse o mantenerse dormido, alertamientos frecuentes durante la noche o bien despertares muy precoces en la mañana.

“También se ha visto que la apnea del sueño es más común en estos pacientes. Esto puede complicar más aun poder dormir bien, si el sueño está interrumpido por estos episodios de cese de respiración durante unos segundos y de manera repetida durante la noche. Por ello, en estos casos se debe investigar este posible problema que pueda padecer el paciente y poner tratamiento”, afirma la coordinadora de la Unidad del Sueño del Hospital Quirónsalud Sur.

Los consejos para un buen descanso de estos pacientes

Así, la doctora Irene Rubio Bollinger indica que, a veces, ayuda poner alguna luz tenue en la habitación para que un despertar no provoque demasiada agitación o desorientación, “ya que en total oscuridad pueden sentirse inquietos, levantarse e incluso caerse si están confusos”.

Igualmente, aconseja que los horarios de acostarse y de levantarse sean regulares, y ve “muy importante” proporcionarles luz solar por las mañanas para que su reloj interno de sueño-vigilia se sincronice cada día. “Todas las medidas de higiene del sueño son fundamentales”, insiste esta experta.

A su juicio, a esto ayuda también realizar algo de ejercicio matutino cada día: “Mantenerse en lo posible activos durante el día ayudará a que el sueño se concentre más en la noche”.

Igualmente, menciona la doctora Rubio que la melatonina se ha visto que puede ser beneficiosa en estos casos, mejorando el descanso, ya que en personas con demencia está afectada la secreción natural de esta sustancia.

“Otras medicinas hipnóticas no suelen recomendarse ya que, aunque promuevan el sueño, pueden generar también más estado confusional y provocar caídas si se levantan de la cama por la noche. Se deben reservar para casos concretos y por tiempo muy limitado”, concluye la especialista del Hospital Quirónsalud Sur de Madrid.