Un avión comercial atraviesa el Atlántico utilizando combustible 100% sostenible

La expectación ha sido máxima por lo que significa el hito, cruzar el Atlántico sin contaminar el planeta. El denominado vuelo 100, un Boeing 787 con pasajeros (no regulares, sino científicos, periodistas y políticos), a bordo ha superado todas las expectativas en su primer viaje esta semana. El avión salió del aeropuerto de Heathrow en Londres el martes por la mañana y con un combustible de aviación sostenible en ambos motores aterrizó horas después en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York. La aerolínea que lo ha conseguid es Virgin Atlantic, y en un alarde de mostrar confianza han viajado en este primer vuelo no contaminante el multimillonario fundador de la compañía, Richard Branson, su director ejecutivo Shai Weiss e incluso el secretario de Estado de Reino Unido para Transporte, Mark Harper, según ha informado la agencia de noticias Reuters.

El combustible utilizado en este primer viaje resulta de una mezcla de 50 toneladas de aceite de cocina principalmente procesado y grasa animal de desecho. Además de un 12% de queroseno aromático sintético elaborado a partir de residuos de maíz producido en Estados Unidos. El resultado es un combustible bajo en carbono que ya se está utilizando en motores de reacción, aunque en estos casos todavía se mezcla con el combustible tradicional.

Según la Agencia Internacional de Energía, en el 2022 los viajes aéreos representaron el 2% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono relacionadas con la energía. En un momento en que el mundo entero lucha contra el cambio climático, este avión ha conseguido cruzar el Atlántico con bajas emisiones de carbono. Así lo ha asegurado el director ejecutivo S. Weiss en un comunicado, ¨ el vuelo 100 demuestra que el combustible de aviación sostenible se puede utilizar como un remplazo seguro y directo del combustible para aviones de origen fósil, y es la única solución viable para descarbonizar la aviación a larga distancia¨.

El proyecto ha contado con financiación gubernamental y ¨se ha necesitado una colaboración radical para llegar hasta aquí y estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito, pero debemos esforzarnos más¨, dice la propia compañía. Volar de forma más ecológica es posible, pero supone algunos retos porque la industria reconoce que la aviación es realmente difícil de descarbonizar. De hecho, en una publicación en la red social X, el primer ministro británico Rishi Sunak felicitó al equipo de Virgin Atlantic, pero criticó su afirmación de que el vuelo fuera ¨cero emisiones¨.

La actual regulación no ayuda nada al objetivo de `cero contaminación´. Actualmente está prohibido que las aerolíneas utilicen una mezcla de más del 50% de SAF - Sustainable Aviation Fuel (SAF, por sus siglas en inglés) - en vuelos comerciales. Por eso para que el avión pudiera despegar fue necesario solicitar un permiso especial a la Aviación Civil de Reino Unido que se concedió tras varias revisiones técnicas y muchas pruebas en tierra. Otro de los restos es conseguir suficiente SAF, ya que produce aproximadamente un 70% menos de emisiones de carbono que los combustibles tradicionales. Ahora mismo no hay mucho, y eso encarece el

producto y acaba suponiendo un aumento del precio de los vuelos para sus pasajeros. ¨No podemos producir la mayoría de nuestras necesidades de combustible de esta manera porque simplemente no tenemos las materias primas. E incluso si las tuviéramos, estos combustibles no son realmente cero netos¨, señaló en una entrevista con un medio nacional el doctor Guy Gratton, profesor asociado de aviación y medio ambiente de la Universidad de Cranfield. Aunque reconoció que es un ¨paso hacia tecnologías futuras, genuinamente cero contaminantes¨. Algunos ministros británicos también se han mostrado más positivos asegurando que la hazaña es posible si se consigue que aumente el número de pasajeros para el 2050.

El fundador de Virgin Atlantic, Richard Branson, reconoció que extender el proyecto ¨va a tomar tiempo¨, antes de que haya suficiente combustible sostenible para todos, pero ¨por algún sitio hay que empezar¨, aseguró en una entrevista ante la BBC, ¨y si no demostramos que es posible, jamás obtendremos combustible de aviación sostenible¨. Actualmente no existen plantas SAF en Reino Unido y el objetivo del gobierno británico es tener al menos 5 en construcción de cara al 2025 con el apoyo de subvenciones. Además, planea exigir para el 2030 que el 10% del combustible de aviación sea SAF.

Varias empresas han querido formar parte de este primer vuelo ecológico trasatlántico que permitirá a muchos volar sin sentirse culpable de destrozar el planeta. Entre ellos se encuentra el fabricante de motores Rolls- Royce o el gigante energético BP han puesto su granito de arena para cuidar nuestro planeta.