Astrónomos miden por primera vez la velocidad de rotación de un exoplaneta

Un equipo de astrónomos consiguieron medir por primera vez la velocidad de rotación de un exoplaneta (planetas que se encuentran fuera del Sistema Solar), según anunció hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO) en un comunicado.

Según el ESO, los investigadores comprobaron que el exoplaneta Beta Pictoris b tarda ocho horas en completar el ciclo de un día al girar a 100.000 kilómetros por hora, una velocidad mayor a la de la Tierra, que es de sólo 1.700, y superior a la de cualquier otro planeta del Sistema Solar.

El Beta Pictoris b, que orbita alrededor de la estrella Beta Pictoris, es 16 veces más grande y tiene 3.000 veces más masa que la Tierra, desde la que es visible, a pesar de encontrarse a 63 años luz, en la constelación austral de Pictor.

Se trata además de un planeta muy joven que cuenta con tan sólo 20 millones de años en comparación con los 4.500 millones de la Tierra.

El equipo de astrónomos holandeses de la Universidad de Leiden y del Instituto para la Investigación Espacial de los Países Bajos (SRON) utilizó en su investigación el instrumento CRIRES, instalado en el VLT (Very Large Telescope) situado en el norte de Chile.

Según explicó el coautor del estudio, Remco de Kok, "no se sabe por qué algunos planetas giran rápido y otros más despacio, pero esta primera medida de la rotación de un exoplaneta muestra que la tendencia vista en el Sistema Solar, en el que los planetas más masivos giran más deprisa, puede aplicarse a los exoplanetas".

Los astrónomos también apuntaron que, con el paso del tiempo y debido a otros factores, se espera que el exoplaneta se enfríe y encoja, lo que hará que gire aún más rápido.

Para este descubrimiento, los astrónomos hicieron uso de una técnica muy precisa llamada espectroscopía de alta dispersión para dividir la luz en los colores que la forman, mediante la aplicación del principio del efecto Doppler.

"Utilizando esta técnica nos encontramos con que diferentes partes de la superficie del planeta se acercan o se alejan de nosotros a diferentes velocidades, lo cual sólo puede significar que el planeta gira alrededor de su eje", afirmó el investigador Ignas Snellen.

Este nuevo resultado extiende a los exoplanetas la relación entre masa y rotación existente en el Sistema Solar, y los científicos preven que en el futuro el uso del E-ELT (European Extremely Large Telescope) permitirá a los astrónomos hacer mapas detallados de estos cuerpos celestes