Descubren una proteína que hace crecer el cáncer de colon

Investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona han descubierto que una proteína, la p38 MAPK, hace crecer los tumores de colon y que inhibiéndola se reduce el tamaño del cáncer.

El equipo dirigido por el investigador del IRB, Ángel Rodríguez Nebreda, ha identificado por primera vez en ratones que esta proteína es necesaria para la supervivencia y proliferación de las células tumorales de colon y ha demostrado que un inhibidor de p38 que se ha usado en ensayos clínicos para otras enfermedades reduce el tamaño del tumor en ratones.

La investigación, que ha durado seis años y se ha publicado hoy en las revista "Cancer Cell", ha demostrado que la proteína p38 es importante para mantener en buen estado la barrera epitelial que protege al intestino frente a agentes tóxicos, lo que contribuye a que se formen menos tumores.

Pero, cuando ya se ha formado un tumor, esta misma proteína "es necesaria para la supervivencia y proliferación de las células tumorales de colon facilitando el desarrollo del tumor", ha explicado Nebreda, científico zamorano que es el jefe del Laboratorio de Señalización y Ciclo Celular del IRB.

La proteína p38 es un miembro de la familia MAPK -moléculas que trasmiten señales del exterior hacia el interior para adecuar la respuesta celular según las necesidades de cada momento-, que se expresa en todas las células del cuerpo y desempeña funciones muy diversas dependiendo del contexto y del tejido.

Además, los científicos han demostrado que tratando a los ratones con un inhibidor de p38 que se ha usado en ensayos clínicos, el tumor se reduce considerablemente, por lo que la investigación aporta información útil a clínicos y farmacéuticas.

"Los inhibidores de p38 pueden tener una utilidad pero muy probablemente, y eso forma parte de la medicina del futuro, sea en combinación con otros fármacos. Intentamos averiguar con qué habría que combinar los inhibidores de p38 para que ese tumor de colon que ahora es más pequeño, finalmente desaparezca", ha señalado Nebreda, que también es catedrático de Investigación Oncológica de la Fundación BBVA y profesor de investigación ICREA.

En el mismo estudio, Jalaj Gupta, investigador de origen indio recién doctorado en el laboratorio de Nebreda, demuestra que la misma proteína en un escenario pretumoral, favorecido por la inflamación de colon o colitis, impide la formación de tumores.

Los científicos ya saben que los pacientes con inflamación crónica del intestino, como la enfermedad de Crohn, desarrollan tumores de colon en una proporción mucho más alta que el resto de la población.

En los ratones utilizados, los científicos han reproducido esta inflamación para entender su relación con el cáncer.

"Puesto que p38 regula la inflamación y también funciona como supresor tumoral en modelos de ratón, el objetivo de nuestro trabajo era saber cómo estas dos funciones se integran durante el inicio del tumor de colon asociado a la inflamación", ha dicho Gupta.

En la investigación, los ratones a los que se les eliminó genéticamente p38 de las células epiteliales intestinales, y se les aplicó un protocolo cancerígeno que causa mutaciones e inflamación, desarrollaron el doble de tumores que aquellos ratones que, tratados con el mismo protocolo cancerígeno, tenían p38.

"Nuestro trabajo pone de manifiesto la complejidad de las funciones de p38, tanto en cáncer como en el normal mantenimiento de los tejidos, ilustrando por qué un inhibidor de esta molécula puede tener efectos secundarios indeseados. Por ello hay que estudiar muy bien para qué pacientes y en qué contextos podrían aplicarse estos inhibidores", ha advertido Gupta.

"Hoy no existe ningún medicamento contra el cáncer que se libre de los efectos secundarios y los inhibidores de p38 no serían distintos. Ahora bien, podría ser útil administrarlos a pacientes con un cáncer de colon para reducir en unos pocos días el tamaño del tumor antes de extraerlo quirúrgicamente", ha indicado Nebreda, que trabaja en el IRB tras desarrollar su carrera en EEUU, Gran Bretaña y Alemania, y estar 6 años en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid.

Los investigadores tienen también experimentos en marcha para investigar las funciones de p38 en la progresión de los tumores de mama y pulmón.