La médula espinal aprende a funcionar por sí misma

La médula espinal se involucra en su propio aprendizaje de tareas motoras independientes del cerebro, según revela un estudio realizado mediante un innovador escáner publicado este lunes en 'Plos Biology'. Los resultados del trabajo, realizado por Shahabeddin Vahdat, Ovidui Lungu y Julien Doyon, de la Universidad de Montreal, Quebec, Canadá, pueden ofrecer nuevas oportunidades para la rehabilitación tras una lesión de la médula espinal.

El aprendizaje de una tarea motora compleja, como mecanografía o tocar el piano, induce cambios en el cerebro, que pueden ser monitorizados utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés).

Durante el aprendizaje, la información sensorial y los comandos de motor pasan a través de la médula espinal, pero hasta la fecha ha sido un reto realizar fMRI sobre el cerebro y la médula espinal al mismo tiempo y, por lo tanto, ha sido difícil determinar si los cambios observados en la médula espinal durante la adquisición de la habilidad motora dependen enteramente de las señales del cerebro o se producen de forma independiente.

Esa barrera fue superada por primera vez en este estudio gracias a que el escáner 3.0T MRI tiene un campo de visión durante el tiempo suficiente de la imagen del cerebro y la médula espinal cervical, que retransmite señales hacia y desde los músculos de la mano. Usando esta técnica en individuos que realizan una tarea compleja con los dedos, los autores mostraron que los cambios relacionados con el aprendizaje en el flujo sanguíneo en la médula espinal fueron independientes de los cambios en el flujo sanguíneo en las regiones cerebrales involucradas en la tarea.

Estos hallazgos indican que la médula espinal desempeña un papel activo en las primeras etapas del aprendizaje motor. Se necesitará trabajo futuro para confirmar que los cambios observados en la médula espinal persisten en el tiempo y se generalizan a otras etapas de aprendizaje y otras formas de habilidades motoras. El descubrimiento de un papel independiente en el aprendizaje de la médula espinal puede proporcionar nuevas vías para volver a aprender tareas motoras después de la lesión de la médula espinal, cuando se deterioran las conexiones entre el cerebro y la médula.