461 nuevos candidatos a planeta fuera del Sistema Solar

MADRID- Uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan los astrónomos de nuestra era es encontrar un conjunto similar a nuestro Sistema Solar cuyos planetas tengan características semejantes a las de la Tierra. Todo ello para buscar nuevas formas de vida. En esta línea trabaja el telescopio Kepler de la NASA, que desde 2009 busca candidatos a exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de una estrella allende nuestro sistema solar). Ayer, uno de sus principales investigadores, Christopher J. Burke, anunció el descubrimiento de 461 nuevos candidatos que, junto a los hallados en años anteriores, ya suman 2.740. Lo más interesante de esta nueva tanda es que «el mayor incremento se ha producido en el número de planetas similares (en tamaño) a la Tierra. Ha crecido un 43%», explica el experto. Además, también han localizado cuatro candidatos en la zona habitable de la estrella a la que orbitan. Es decir que, si estuvieran formados por agua, por la distancia a la que se encuentran de su sol, podrían albergar vida.

La NASA cuenta con la colaboración del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). Éste afirma que el nuevo análisis de Kepler «muestra que cerca del 17 por ciento de las estrellas localizadas tienen un planeta de tamaño similar al de la Tierra». Así, si la Vía Láctea tiene alrededor de 100.000 millones de estrellas, «al menos existen 17.000 millones de planetas de proporciones similares al nuestro», sostienen. Como explica Guillermo Torres, astrónomo del CFA y uno de los autores del estudio que se publicará en «The Astrophysical Journal»: «Encontrar Tierras y Supertierras no es tan extraño como parecía». Saber que existen lugares más allá del Sol que cuentan con condiciones similares a las nuestras aviva la creencia de que pueda existir vida más allá del planeta azul. «Es interesante ver que, gracias a los avances tecnológicos, cada vez hilamos más fino y comprobamos que nuestro Sistema Solar no es una rareza, sino algo muy normal», afirma Emilio García, responsable de divulgación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). No obstante, el astrónomo sostiene que «debemos ser cautos, ya que de los más de 2.400 candidatos sólo 105 se han confirmado como planetas». Esta equivocación se debe a lo que la NASA denomina «falso positivo».

Los astrónomos localizan los planetas a partir de la remisión del brillo de una estrella que vuelve a subir cuando el objeto pasa. Así, en ocasiones no es un planeta lo que eclipsa a las estrellas sino otra estrella.

Si se quiere consultar la lista de planetas hallados hasta ahora, se puede consultar en los archivos de la NASA