La NASA revela imágenes inéditas de la explosión de cuatro supernovas

Hace quince años, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA fue lanzado al espacio a bordo del transbordador espacial Columbia. Desde su despliegue el 23 de julio de 1999, Chandra ha ayudado a revolucionar la comprensión del universo a través de su visión de los rayos X. Chandra, uno de los actuales "Grandes Observatorios de la NASA", junto con el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, está especialmente diseñado para detectar la emisión de rayos X desde las regiones calientes y energéticos del universo.

Con su excelente sensibilidad y resolución, Chandra ha observado objetos que van desde los planetas y los cometas más cercanos a los lugares más lejanos conocidos. Se ha fotografiado los restos de estrellas que han explotado, o remanentes de supernova, observada la región en torno al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y descubrió los agujeros negros en todo el universo. Chandra también ha hecho un gran avance en el estudio de la materia oscura mediante el trazado de la separación de la materia oscura de la materia normal en las colisiones entre cúmulos de galaxias. También contribuye a la investigación sobre la naturaleza de la energía oscura.

Para celebrar el 15 aniversario de Chandra, han sido reveladas cuatro nuevas imágenes de los remanentes de supernova -la Nebulosa del Cangrejo, Tycho, G292.0 +1.8, y 3C58-. Estos remanentes de supernova son zonas muy calientes, llenas de energía y con un intenso brillo de luz de rayos X, lo que ha permitido a Chandra capturarlas con un detalle espectacular.

"Chandra cambiado la forma de hacer astronomía. Mostró que la observación precisión de los rayos X provenientes de fuentes cósmicas es fundamental para comprender lo que está pasando", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. "Tenemos la suerte que hemos tenido 15 años - hasta el momento - para usar Chandra para avanzar en nuestra comprensión de las estrellas, las galaxias, los agujeros negros, la energía oscura y el origen de los elementos necesarios para la vida", indicó.

Chandra orbita muy por encima de rayos X que absorbe la atmósfera de la Tierra a una altitud de hasta 139.000 kilometros, lo que permite observaciones largas alejadas de la sombra de la Tierra. Cuando fue lanzado al espacio en 1999, era el mayor satélite jamás lanzado por el transbordador.

"Estamos muy contentos por el trabajo realizado por Chandra", afirmó Belinda Wilkes, director del Centro de rayos X Chandra (CXC) en Cambridge, Massachusetts. "Los equipos de ciencia y de operaciones de trabajar muy duro para asegurarse de que Chandra vaya dando resultados sorprendentes, como lo ha hecho durante la última década y media. Estamos mirando adelante a la ciencia más innovadora en la próxima década y más allá", añadió.

Originalmente llamado Fondo para Astrofísica Avanzada (AXAF) de rayos X, el proyecto fue propuesto por primera vez a la NASA en 1976. Antes de su lanzamiento a bordo del transbordador, el observatorio fue rebautizado en honor del fallecido indio-estadounidense ganador del premio Nobel, Subrahmanyan Chandrasekhar. Conocido como Chandra (que significa "luna"o "luminoso"en sánscrito), fue considerado como uno de los astrofísicos más importantes del siglo XX.