Misterio del Oumuamua: podría ser el resto de un exocometa que se desintegró

Una síntesis de los datos recogidos del asteroide 'Oumuamua ha determinado que se trata del remanente de un cometa interestelar desgajado antes de su perihelio o paso más cercano del Sol.

Una síntesis de los datos recogidos del asteroide 'Oumuamua ha determinado que se trata del remanente de un cometa interestelar desgajado antes de su perihelio o paso más cercano del Sol.

El estudio proviene de Zdenek Sekanina, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, especializado durante casi 40 años en el estudio de meteoros, cometas y polvo interestelar.

Sekanina aborda la posibilidad de que las observaciones que comenzaron en octubre de 2017 por parte del Telescopio Pan-STARRS 1 fueran en realidad un fragmento del objeto original que ingresó a nuestro sistema a principios de 2017.

Para empezar, Sekanina se refiere a una investigación previa realizada por otro famoso astrónomo, John E. Bortle, que indica cómo los cometas débiles en órbitas casi parabólicas que los acercan a más de 1 UA del Sol probablemente se desintegrarán repentinamente poco antes de que lleguen al perihelio. Investigaciones posteriores, según Sekanina, también indican que, en algunos casos, un fragmento considerable podría quedar atrás.

Como afirma en su estudio, este fragmento se asemejaría a "un agregado desvolatilizado de granos de polvo sueltos que pueden tener una forma exótica, propiedades de rotación peculiares y una porosidad extremadamente alta, todos adquiridos en el curso del evento de desintegración". Si esto suena familiar, es porque la descripción encaja perfectamente con 'Oumuamua.

Por ejemplo, una de las primeras cosas que los astrónomos determinaron acerca de 'Oumuamua (aparte del hecho de que no era probable que fuera un cometa) era que tenía una forma bastante extraña. Basado en las lecturas adquiridas del Very Large Telescope (VLT), un equipo de investigadores determinó que 'Oumuamua era un objeto alargado, probablemente compuesto de material rocoso, informa Universe Today.

Esto fue seguido por un estudio realizado en 2018 por Wesley C. Fraser (y otros), que encontró que, a diferencia de los pequeños asteroides y planetesimales en el Sistema Solar (que tienen giros periódicos), el giro de Oumuamua era caótico. En ese momento, el equipo concluyó que esto era una indicación de colisiones pasadas. Pero, según la evaluación de Sekanina, esto podría ser el resultado de la desintegración del objeto original.

Sekanina luego hizo comparaciones con C/2017 S3 y C/2010 X1 (Elenin), dos cometas que experimentaron desintegración cuando alcanzaron el perihelio. En ambos casos, la desintegración de estos cometas implicó un evento explosivo y la liberación de un "monstruoso polvo esponjoso agregado". De esto, Sekanina dedujo que 'Oumuamua no experimentaría desgasificación y estaría sujeto a los efectos de la presión de la radiación solar.

Una vez más, esto es completamente consistente con las observaciones hechas de 'Oumuamua. Como señaló Avi Loeb, de la Universidad de Harvard y el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CfA), en uno de varios trabajos de investigación sobre el tema, la aceleración de 'Oumuamua al salir del Sistema Solar no se pudo atribuir a la desgasificación (como se indicó anteriormente sugirió).

En pocas palabras, si la composición de 'Oumuamua incluyera materiales volátiles (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) como un cometa, habría experimentado desgasificación cuando se acercaba a nuestro Sol, lo que habría sido visible cuando se detectó después del perihelio. Sin embargo, este no fue el caso, lo que planteó la cuestión de cómo la presión de radiación podría ser responsable de su aceleración.

En ese momento, Loeb sugirió que una posible explicación para esto podría ser que "Oumuamua era un objeto artificial, similar al concepto de 'Lightsail' actualmente desarrollado por Breakthrough Starshot. Pero como argumenta Sekanina, este comportamiento podría ser el resultado de que Oumuamua sea de una clase de objeto previamente no estudiado que está sujeto a la presión de radiación.