Obama quiere dibujar el "mapa del cerebro"

El diario The New York Times describió en su portada el proyecto de Obama para realizar un "Mapa de la Actividad Cerebral", que el gobierno podría dar a conocer en marzo y que requeriría una inversión de al menos 3.000 millones de dólares en la próxima década.

La Oficina de Iniciativas en Política de Ciencia y Tecnología será la encargada de los detalles del proyecto, en el que participarán también los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados para la Defensa y la Fundación nacional de Ciencias.

El objetivo es lograr un mayor entendimiento de la compleja actividad cerebral. Científicos consultados por el Times indicaron que el proyecto podría contribuir también al desarrollo de tecnología para entender enfermedades como el mal de Alzheimer y el de Parkinson, la esquizofrenia y el autismo.

"Cada dólar que invertimos para elaborar el mapa del genoma humano aportó 140 dólares a nuestra economía", afirmó Obama en su discurso sobre el Estado de la Unión, el pasado 12 de febrero.

"Hoy nuestros científicos elaboran el mapa del cerebro humano para encontrar las respuestas a (el mal de) Alzheimer", añadió el presidente quien insistió en que "no es el momento de destripar esas inversiones en la ciencia y la innovación que crean empleos".

El Gobierno de EE.UU. invirtió 3.800 millones de dólares en el Proyecto del Genoma Humano a lo largo de 13 años y algunos analistas calculan que sus resultados generaron unos 796.000 millones de dólares en actividad económica.

Se espera que el Gobierno de Obama dé más información sobre su plan para crear un mapa completo del cerebro cuando, en marzo, envíe al Congreso su propuesta de presupuesto para el período fiscal 2013, que comienza el 1 de octubre.

"La exploración de cómo funciona el cerebro es la última gran frontera", dijo Story Landis, director del Instituto nacional de Trastornos Neurológicos e Infartos. "Éste es el momento: hay oportunidades maravillosas para empujar la frontera de las ciencias cerebrales".

George Church, un biólogo molecular de la Universidad de Harvard y uno de los creadores del proyecto "Mapa de la Actividad Cerebral", apuntó que "después del proyecto del genoma pudimos reducir un millón de veces el costo de la secuencia de genes".

El estudio de las complejas estructuras neuronales del cerebro podría combinar herramientas tradicionales como la imagen de resonancia magnética con tecnologías novedosas como los nanosensores y las sondas inalámbricas de fibra óptica implantadas en el cerebro, o células modificadas genéticamente que puedan conectarse con células del cerebro para registrar su actividad.

Pero en tiempos en los que los científicos encaran, al igual que todo Estados Unidos, la necesidad de recortar los gastos, algunos expertos opinan que no es el momento de desviar fondos para "mega proyectos"que quiten recursos a iniciativas más individuales y variadas.

"Alguien tendría que explicarle al Congreso por qué es tan importante la investigación básica en lugar de coquetear con los legisladores ofreciéndoles bazofia científica en grande", escribió en su blog el biólogo Michael Eisen, de la Universidad de California (UC).

"Una cosa es que se asignen fondos para la neurociencia", añadió. "Otra cosa es que tengamos un proyecto centralizado de diez años para 'resolver el cerebro'".

Ralph Greenspan, director del Instituto Kavli para Cerebro y Mente en la UC, apuntó que "el plan de mapa cerebral es diferente del plan del genoma en el sentido de que la cuestión es mucho más intricada".

"Fue muy fácil definir cuál era la meta del proyecto del genoma humano", comentó. "En este caso tenemos una cuestión más difícil y fascinante: ¿cuáles son los patrones de actividad en todo el cerebro y, en última instancia, cómo es que tienen un efecto?".

El cerebro humano, compuesto por unos 100.000 millones de neuronas que responden a estímulos eléctricos y por áreas de actividad consciente e inconsciente, tiene un sistema de complejidad tal que los científicos no han podido registrar más que la actividad de unas pocas neuronas a la vez.

Además de las nuevas nanotecnologías, el plan movilizará la enorme capacidad de procesamiento, análisis y combinación de datos en las computadoras. Entre los participantes de la planificación se cuentan firmas como Google, Microsoft y Qualcomm, indicó el Times.

La elaboración del mapa del cerebro "comprende el estudio de la anatomía y la función del cerebro y la médula espinal con el uso de instrumentos intraoperativos, microscópicos, endoscópicos y funcionales, la inmuno histoquímica, las células madre y la nanotecnología", explicó Michael Roy.

"Imagínese que busca su casa en Googlemaps", añadió el coronel retirado del Ejército de EE.UU. "Primero tiene una imagen de la ciudad, luego del barrio, y finalmente pude distinguir su casa y sus detalles. Estamos ahora en el nivel de imagen del barrio pero podremos llegar al detalle celular y de elementos subcelulares dentro del cerebro".