¿Qué es un exoplaneta?

En 1995 se detectó el primer exoplaneta orbitando alrededor de una estrella de la secuencia principal (Dimidio) por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz.

James Peebles, Michel Mayor y Didier Queloz han recibido el Premio Nobel de Física 2019, por sus contribuciones a la comprensión de la evolución del Universo y el lugar de la Tierra en el cosmos.

Según el fallo del jurado, Peebles, físico canadiense profesor en Princeton, ha sido reconocido por sus "descubrimientos teóricos en cosmología física". Predijo algunas de las más importantes propiedades de las fluctuaciones del fondo de radiación de microondas ya en la década de 1970. Más tarde desarrolló las bases para la descripción estadística de la estructura del universo.

Mayor, profesor suizo del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra, y Queloz, astrónomo también basado en Ginebra, lo han sido por el descubrimiento de un "exoplaneta orbitando una estrella como el sol", en concreto el hallazgo en 1995 de 51 Pegasi b.

Un exoplaneta o planeta extrasolar es un planeta que orbita alrededor de una estrella diferente al Sol y que, por lo tanto, no pertenece al sistema solar.

En 1995 se detectó el primer exoplaneta orbitando alrededor de una estrella de la secuencia principal (Dimidio) por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz.

► Mil y un planetas descubiertos similares a la Tierra

La NASA busca exoplanetas buscando estrellas “tambaleantes” ya que una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella se vea como una estrella que se tambalea.

Este método ha servido para descubrir cientos de planetas pero no es un sistema perfecto ya que solo permite detectar los planetas más grandes, como puede ser Júpiter. Otros planetas más pequeños, como la tierra, crean oscilaciones más pequeñas que son imposibles de detectar de esta manera,

Para poder detectar estos planetas más pequeños, el 6 de marzo de 2009, la NASA lanzó el observatorio espacial Kepler que orbitaba alrededor del Sol buscando planetas extrasolares. La ‘Misión Kepler’ se dio por finalizada en 2013 y ampliada por la ‘misión extendida K2’ que finalizó el 30 de octubre de 2018.

En la actualidad sigue en funcionamiento el telescopio espacial Hubble que orbita en el exterior de la atmósfera, en órbita circular alrededor del planeta Tierra desde el 24 de abril de 1990 en un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, que sirvió para inaugurar el programa de Grandes Observatorios. El Hubble además de haber descubierto una variedad de exoplanetas en tránsito, también ha caracterizado la atmósfera de algunos de ellos. Está previsto que en 2020 llegue su sucesor, el telésopio espacial James Webb.

En 2003 la NASA lanzó el Telescopio Espacial Spitzer que sirve para observar los exoplanetas en tránsito en longitudes de onda infrarrojas, y ha ayudado a trazar y caracterizar muchos, incluidos los detalles de atmósferas planetarias. en la actualidad sigue en órbita en una misión extendida, la Spitzer Warm Mission.

¿Cuántos exoplanetas se han descubierto?

Desde la primera confirmación de un exoplaneta orbitando una estrella similar al sol en 1995, y con solo una pequeña aprte de la Vía Láctea inspeccionada, una estimación estadística de la NASA calcula que existe, al menos, un planeta alrededor de cada estrella de la galaxia. Esto significa que hay alrededor de un billón de planetas tan solo en nuestra galaxia, muchos de ellos en el rango de tamaño de la Tierra.