Identifican tres especies de primates extintos desconocidos para la ciencia

Antropólogos biológicos de la Universidad de Texas han descrito tres nuevas especies de primates extintos que antes eran desconocidas para la ciencia que pesaban entre 113 y 796 gramos y vivían en el condado de San Diego en un momento en que el sur de California estaba lleno de exuberantes bosques tropicales.

Antropólogos biológicos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) han descrito tres nuevas especies de primates extintos que antes eran desconocidas para la ciencia que pesaban entre 113 y 796 gramos y vivían en el condado de San Diego en un momento en que el sur de California estaba lleno de exuberantes bosques tropicales.

Desde la década de 1930 se han descubierto numerosos fósiles de primates en areniscas y arcillas de la formación geológica Friars, en el condado de San Diego. El paleontólogo Stephen Walsh y los trabajadores de campo del Museo de Historia Natural de San Diego construyeron una gran colección de primates fósiles de ese condado, pero Walsh no pudo describir estos especímenes antes de su muerte en 2007.

Una década más tarde, Amy Atwater, estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en Austin, y Chris Kirk, profesor de antropología, asumieron el desafío inconcluso de Walsh describiendo y nombrando tres primates omomíidos previamente desconocidos que vivieron hace entre 42 y 46 millones de años. Los investigadores nombraron a estas nuevas especies 'Ekwiiyemakius walshi', 'Gunnelltarsius randalli' y 'Brontomomys cerutti'.

Estos hallazgos duplican el número de géneros de primates conocidos representados en la Formación Friars y aumentan el número total de primates omomíidos conocidos de ese período de 15 a 18. El trabajo de Atwater y Kirk está publicado en la revista 'Journal of Human Evolution'.

"La adición de estos primates proporciona una mejor comprensión de la riqueza de los primates en el Eoceno medio", apunta Atwater, quien añade: "la investigación previa en las cuencas de las Montañas Rocosas sugirió que la riqueza de los primates disminuyó durante este período de tiempo, pero argumentamos que la riqueza de los primates aumentó al mismo tiempo en otros lugares".

Al analizar los restos dentales, los investigadores concluyeron que el peso de los tres nuevos géneros oscilaba entre 113 a 796 gramos y muy probablemente se relacionaron con un grupo de especies extintas que comprende la subfamilia de primates omomíidos.

"Los dientes pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva y nos dan una buena idea del tamaño y la dieta de un primate extinto", subraya Kirk, que apunta: "el esmalte es el tejido más duro del cuerpo. En consecuencia, es más probable que los dientes se conserven en el registro fósil".

¿Cómo eran?

'Ekwiiyemakius walshi', la más pequeña de las tres nuevas especies, pesaba entre 113 y 125 gramos, comparable en tamaño a algunos galágidos modernos. Fue nombrado por Walsh y su nombre deriva del topónimo de la tribu nativa americana 'Ekwiiyemak', que significa 'detrás de las nubes'. 'Gunnelltarsius randalli' fue nombrado así por Gregg Gunnell, fallecido colega de los investigadores y experto en mamíferos del Eoceno, y por Kesler Randall, gerente de colecciones de fósiles del Museo de Historia Natural de San Diego. Se calcula que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del lémur enano de cola gruesa de hoy en día.

'Brontomomys cerutti' era grande en comparación con la mayoría de otros omomíidos y se cree que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente del tamaño de un lémur saltador de la actualidad. Debido a su gran tamaño, su nombre deriva de la palabra griega 'bront', o 'trueno', así como de Richard Cerutti, paleontólogo jubilado del Museo de Historia Natural de San Diego.

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