Cada estrella enana roja del Universo tiene al menos un planeta en órbita

Un estudio elaborado por expertos de Reino Unido y Chile ha detectado que cada estrella enana roja, que representan las tres cuartas partes de las estrellas del Universo, tiene, al menos, un planeta en órbita. Del mismo modo, el trabajo sugiere que las Súper-Tierras en zon habitables son las que giran alrededor de una cuarta parte de este tipo de astros. Estos nuevos resultados, publicados en "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", se han obtenido a partir de análisis de los datos de dos encuestas de planetas de alta precisión -el HARPS ( High Accuracy Radial Velocity Planet Buscador ) y UVES ( Ultravioleta y Visual Echelle )- ambos operados por el Observatorio Europeo del Sur en Chile. Al combinar los datos, el equipo fue capaz de detectar las señales que no eran lo suficientemente fuertes como para ser vistas claramente en los datos de cualquier de instrumento solo.

El autor principal, Mikko Tuomi, ha explicado que se estaban buscando datos sólo en UVES, y notaron cierta variabilidad que no podía ser explicada por el ruido aleatorio. Al combinar los datos de HARPS, lograron detectar estas características. "Estamos sondeando claramente una población muy abundante de planetas de masa baja y, fácilmente, podemos esperar encontrar muchos más en el futuro cercano, incluso alrededor de las estrellas más cercanas al Sol", ha señalado. Los astrónomos midieron cuánto se "tambalea"una estrella en el espacio al verse afectada por la gravedad de un planeta. Este proceso se denomina oscilación periódica a la luz de la estrella. Además, se aplicó la regla de las probabilidades condicionales que permite responder a la pregunta: ¿cuál es la probabilidad de que una determinada estrella tenga planetas en órbita sobre la base de los datos disponibles?. La unión de ambas técnicas permitió a los investigadores a filtrar exceso de ruido en las mediciones e hizo posibles las detecciones.

"Este resultado es algo esperado en el sentido de que los estudios de las enanas rojas distantes con la misión Kepler indican una población significativa de pequeños planetas en su radio. Es agradable poder confirmar este resultado con una muestra de las estrellas que se encuentran entre las má brillantes de su clase", ha apuntado otro de los autores, Hugh Jones. Los nuevos planetas han sido descubiertos alrededor de estrellas de entre 15 y 80 años luz de distancia y tienen períodos orbitales entre dos semanas y nueve años. Esto significa que orbitan sus estrellas a distancias que van de 0,05 a 4 veces la distancia Tierra-Sol (149 millones kilómetros).

Estos descubrimientos suman ocho nuevas señales de exoplanetas al total previo de 17 ya conocido alrededor de tales enanas de baja masa. El documento también presenta diez señales más débiles para lo que es necesario un seguimiento posterior.