Crean un microscopio para ver células vivas en 3D sin dañarlas

Este lunes 14 de diciembre la compañía Nanolive de Lausana (Suiza) lanzará al mercado un nuevo tipo de microscopio que por vez primera permitirá a los investigadores mirar dentro de células vivas sin dañarlas. Por ejemplo, ya no habrá que preparar las muestras de células con anterioridad ni teñirlas para poder observarlas. El lanzamiento se hará en el marco de la conferencia de biología celular que se celebrará esos días en San Diego, Estados Unidos.

Se espera que el microscopio en cuestión, bautizado como “3D Cell Explorer» añada una nueva dimensión a la comprensión del funcionamiento de las células. Gracias a su software diseñado específicamente para el estudio celular, los usuarios podrán observar varias partes de una célula viva y su comportamiento y reacciones a tiempo real y en una resolución de 200 nanómetros.

Esta resolución es tres veces superior a lo que ofrecen los microscopios actuales. El aparato funciona como un escáner de resonancia magnética: toma imágenes de diferentes profundidades de la célula, y luego reproduce las imágenes usando un software holográfico inteligente basado en el índice de refracción de cada parte de las células, informa Tendencias 21.

Rotando células

En 2009, investigadores de la Universidad de Washington ya desarrollaron un nuevo tipo de microscopio que permite visualizar células en tres dimensiones. Este nuevo microscopio fue bautizado como Cell-CT, y es tres veces más preciso que los microscopios estándar utilizados en su momento para la detección del cáncer.

Este otro sistema funciona rotando la célula bajo las lentes del microscopio, y tomando cientos de fotos de ella en cada rotación. Posteriormente, todas las fotos tomadas se combinan digitalmente para formar la imagen en 3-D de la célula, siendo más fácil la detección precoz de una posible célula cancerígena.

Otro avance, llevado a cabo unos años más tarde por investigadores estadounidenses, consistió en un método que combina microscopía y computación, y que permite observar el desarrollo en directo y en 3D, célula a célula, del sistema nervioso del embrión de la mosca de la fruta, uno de los organismos más estudiados por los genetistas, así como del pez cebra y de ratones.

En este caso, los científicos utilizaron su técnica para rastrear los linajes de 295 neuroblastos (precursores de las células nerviosas) y descubrieron que es posible predecir el futuro y la función de muchas células a partir de su comportamiento dinámico inicial.

La célula por partes

Nanolive fue fundada hace dos años para la comercialización de esta tecnología, desarrollada por el fundador de la compañía, Yann Cotte, durante su estudio doctoral en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL). Desde entonces, la compañía ha crecido con la ayuda de financiación inicial y de crowdfunding.

Entre los primeros clientes del microscopio se encuentran Universidades y compañías de biotecnología, tecnologías médicas, farmacéuticas y de cosmética. Nanolive también desarrolla aplicaciones para médicos, y se prevé su salida al mercado a medio plazo.

Cotte y su equipo espera que el nuevo microscopio sirva para acelerar diversas pruebas de laboratorio, como la citología para el cáncer de útero. “El cuerpo humano contiene 210 tipos de células que difieren en su estructura, su envoltura celular y su morfología,” explica Lisa Pollaro, responsable del departamento de comunicación de Nanolive. “Nuestros microscopios pueden distinguir entre todas estas partes celulares”.

El 3D Cell Explorer también podría servir para mejorar el índice de procreación médica con éxito, actualmente en el 30%. Hoy día, la única forma de observar los espermatozoides y los óvulos con la misma resolución es tiñéndolos para que se hagan visibles a las máquinas, y esto mata las células. Por eso resulta imposible saber que habría ocurrido si estas células hubieran sido puestas en contacto unas con otras. Como el nuevo microscopio ¡hace posible la observación de varias partes de los óvulos y los espermatozoides al detalle podría ofrecer nuevas perspectivas.

Por último, se espera que el 3D Cell Explorer resulte útil en otras áreas de investigación como la del cáncer, la de las células madres, o la de la terapia celular e histopatología.

Más información en la web Tendencias 21