Un nuevo estudio corrige un error y multiplica por tres la población amenazada por las inundaciones costeras

El aumento del nivel del mar significará que tierras que ahora albergan a 300 millones de personas se inundarán por término medio al menos una vez al año en 2050, cuando los estudios anteriores estimaban que afectaría a unos 81 millones de ciudadanos. Además, habrá unos 150 millones de personas afectados permanentemente por la subida del nivel del mar, de los que 30 millones viven en China.

Si la amenaza de la subida del nivel del mar no fuera ya de por sí desoladora, resulta que los datos que se conocían hasta la fecha son inferiores a la realidad. Un nuevo estudio publicado ayer en la revista científica «Nature Communications» revela que hay tres veces más personas viviendo en lugares en riesgo de sufrir inundaciones costeras por el cambio climático de lo que se pensaba hasta la fecha. Así, para 2050 el aumento del nivel del mar significará que las tierras que ahora albergan a 300 millones de personas se inundarán por término medio al menos una vez al año, cuando los estudios anteriores estimaban que afectaría a unas 81 millones. Además, la subida del nivel del mar hará que las líneas de marea alta se eleven de forma permanente, lo que afectará a unos 150 millones de individuos (en vez de los 39 millones de ciudadanos que se pensaban), y de los que 30 millones viven en China.

Un error de metros

El error sobre la población en riesgo de inundaciones costeras se debe al sistema empleado hasta la fecha. Los autores del estudio se han percatado al utilizar el sistema CoastalIDEM que el radar SRTM (la Misión Topográfica Shuttle Radar de la NASA) «leía» las copas de los árboles y los tejados de los edificios como si estuvieran a ras de suelo, lo que incrementaba la elevación costera más de dos metros y de cuatro en zonas de elevada densidad urbana dando una sensación falsa de seguridad contra las inundaciones costeras y el aumento del nivel del mar. De ahí que se dispare ahora la cifra de afectados o vulnerables. CoastalDEM no es tampoco infalible, pero reduce estos errores a aproximadamente 10 centímetros de promedio.

Unas cifras que pese a lo pesimistas que parecen realmente serán peores en el futuro, ya que en este estudio, que analiza 135 países teniendo en cuenta múltiples escenarios climáticos, se ha partido no con la estimación de población que habrá en 2050 o en 2100, sino con la densidad poblacional que había en 2010 en esas tierras con riesgo de inundación, que ya de por sí es inferior a la actual. «Estas evaluaciones muestran el potencial del cambio climático para remodelar ciudades, economías, costas y regiones globales enteras», afirmó Scott A. Kulp, científico del Climate Central y autor principal del estudio. «A medida que la línea de marea se eleva más alto que el nivel del suelo que la gente llama hogar, las naciones confrontarán cada vez más preguntas sobre si las defensas costeras pueden protegerlos, cuánto y hasta cuándo», añade el científico.

En Asia, los más golpeados

El mayor golpe se lo lleva Asia. Así, el 70% de los afectados viven en China, Bangladesh, India, Vietnam, Indonesia, Tailandia, Filipinas y Japón. Solo el gigante asiático alberga entre el 15 y el 28% de la población en riesgo según los diferentes escenarios analizados. Las evaluaciones realizadas basadas en datos de elevación mejorados encontraron que incluso con reducciones moderadas de las emisiones de gases de efecto invernadero, millones de ciudadanos de seis países asiáticos (China, Bangladesh, India, Vietnam, Indonesia y Tailandia) sufrirán este fenómeno. En concreto, hoy residen en estos lugares 237 millones de ciudadanos; enclaves que sin las debidas defensas costeras podrían experimentar inundaciones al menos una vez al año en 2050, más del cuádruple (183 millones de personas más) de lo que se estimaban en estudios anteriores. Así, en vez de 29 millones de chinos que tienen en estas tierras en riesgo su casa, serían 93 millones. En Bangladesh, los 5 millones pasarían a 42 millones. En India, el número de afectados ascendería a 36 millones; en Vietnam, 31; Indonesia, 23, y Tailandia, 12 millones. Y eso, hacen hincapié los investigadores, en un panorama de reducciones moderadas de las emisiones.

El continente europeo no queda excluido de este riesgo climático. «13,23 millones de personas viven en tierras sin defensas costeras en la UE y se estima que sufrirán al menos una inundación al año en 2050. Es decir, son el 4,4% de los millones de seres vulnerables», explica a este periódico Benjamin H. Strauss, científico jefe y CEO de Climate Central y coautor de la publicación.

«Si se incluye la población europea que vive en zonas con defensas costeras –continúa–, serían 5,5 millones de personas vulnerables en los Países Bajos y 3,6 millones en Reino Unido. A esta cifra habría que añadir, 1,6 millones que viven en Alemania y un millón en Francia».

En el caso de España, «unas 200.000 personas aproximadamente viven en tierras que sin defensas costeras experimentarán, en promedio, al menos una inundación anual para 2050 en un escenario de emisiones bajas. Si las emisiones fueran elevadas, ascenderían a 210.000 las personas en riesgo. Se trata de unas cifras muy similares, ya que 30 años es un periodo relativamente pronto. De los 17 países europeos analizados en nuestra investigación, España ocuparía el séptimo puesto por el número de residentes expuestos a los impactos del aumento del nivel del mar», precisa Strauss. Se trata de enclaves como Doñana, el Delta del Ebro, la Manga, etcétera. En 2100, la cifra de personas en riesgo se elevaría a «340.000 en un escenario con emisiones elevadas o 260.000 si hay bajas emisiones», añade. Y todo ello si el hielo de la Antártida permanece estable. De lo contrario, «en 2100 serían 690.000 los españoles que se verían afectados». «A nivel mundial, el número pasará de 300 millones en 2050 a 480 millones en 2100», subraya Strauss.

«Para toda la investigación crítica que se ha realizado sobre el cambio climático y las proyecciones del nivel del mar –prosigue–, resulta que para la mayor parte de la costa global no sabíamos la altura del suelo que había debajo de nuestros pies».

Un panorama preocupante que requiere acciones urgentes no solo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de forma contundente, sino también para poner las defensas costeras necesarias y llevar a cabo toda una planificación del territorio en riesgo porque, según los datos del sistema de medición CoastalDEM, «mil millones de personas en todo el mundo viven hoy a menos de 10 metros del nivel mar, y 230 millones a menos de uno», recuerda el científico.