El fondo marino oculta miles de montañas marinas inexploradas

Científicos han editado un nuevo mapa del fondo marino con datos de satélite, que revela miles de montañas inexploradas en los confines de los océanos. Los investigadores utilizaron mediciones de la gravedad del fondo marino del equipo de radar a bordo del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea y del Jason-1 de la NASA para capturar características geológicas submarinas en un detalle sin precedentes.

“La fuerza de la gravedad refleja la topografía y la tectónica del fondo del mar”, dijo David Sandwell, un geofísico de la Institución Scripps de Oceanografía en la Universidad de California, San Diego, quien dirigió el estudio.

El geofísico de la Universidad de Sydney Dietmar Müller, otro de los investigadores, dijo que alrededor del 71 por ciento de la superficie terrestre está cubierta por agua y aproximadamente el 90 por ciento del fondo marino está inexplorado por los barcos de investigación que emplean haces acústicos para mapear las profundidades.

Sabemos más de Marte que del fondo del mar

“Sabemos mucho más acerca de la topografía de Marte de lo que sabemos acerca del fondo marino de la Tierra”, dijo Müller. “La desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Airlines a principios de este año ha aumentado la conciencia global sobre el escaso conocimiento de nuestras profundidades del océano”.

El mapa revela las principales estructuras del fondo y subfondo marino. Incluyen una cordillera en medio del océano bajo el Golfo de México con una longitud aproximadamente igual a la anchura de Texas, así como otra cresta en el Atlántico Sur al oeste de Angola de unos 800 kilómetros de largo que se formó justo después de que el continente América del Sur se separase de África.

Tales “cordilleras en expansión” se forman donde las placas tectónicas del planeta se separaron y el material fundido llamado magma las rellenó. “Saber dónde y cuándo existieron dichas crestas es esencial para descifrar el pasado geológico del planeta Tierra”, dijo Müller.

El nuevo mapa también proporciona detalles sobre miles de montañas submarinas, o montes submarinos, de más de 1.600 metros de altura desde el fondo del mar, dijeron los investigadores. Algunos están cubiertos por muchos kilómetros de sedimentos, dijeron.

Además del valor científico puro, el nuevo mapa podría tener aplicaciones para los militares y para la exploración de petróleo, dijo Sandwell.

Müller dijo que las conclusiones con datos de satélite sobre la topografía del fondo marino pueden ser menos precisas que los métodos de haces acústicos utilizados por los buques. “Sin embargo, la cobertura global es mucho mejor y nuestro método es mucho más barato, sobre todo porque estamos en su mayoría usando datos de satélite que se recogieron para otro propósito”, añadió M~ller, quien estimó que un estudio completo de las profundidades del océano usando barcos costaría unos 4.000 millones de euros y llevaría muchos años.

CryoSat-2 fue dedicado a la vigilancia de los cambios en el espesor del hielo marino que flota en los océanos polares y las variaciones en el espesor de las grandes capas de hielo que recubren Groenlandia y la Antártida. Jason-1 fue dedicado a mapear el cambio en la topografía de los océanos debido a las corrientes oceánicas. El estudio ha sido publicado en la revista Science.