Escarabajos milimétricos bajo el agua en la isla africana de Socotra

El profesor titular del departamento de Zoología de la Universidad de Murcia (UMU) y miembro del grupo de investigación de Zoología Básica y Aplicada a la Gestión y la Conservación de la institución docente, el doctor Juan Antonio Delgado, ha descubierto cuatro nuevas especies de escarabajos en la legendaria isla africana de Socotra, conocida en la antigüedad por griegos y romanos como isla de la Sangre de Dragón.

Delgado compara la pequeña isla con el arca de Noé, ya que cuenta con una historia de aislamiento geográfico de más de 16 millones de años, que le ha permitido atesorar "animales y plantas únicos en el mundo en sus irreales y excepcionalmente bien conservados paisajes. De hecho, apunta que un tercio de las especies conocidas de la isla son endémicas y no viven en ningún otro lugar.

Socotra resulta ser un lugar "absolutamente desconocido para la mayoría de los occidentales modernos", lo que contrasta con la fama con la que contó tiempo atrás. De hecho, Delgado recuerda que la isla fue hace más de 2.000 años uno de los principales productores de incienso y mirra, resinas que se exportaban desde allí para embalsamar a los faraones del antiguo Egipto.

Un amplio grupo internacional de zoólogos, encabezado por investigadores de la Universidad Carolingia de Praga (República Checa) y entre los que también se encuentra el profesor Delgado, ha publicado sus primeros hallazgos en un libro en donde se describen no sólo los encantos naturales de la isla, sino muchas nuevas especies desconocidas para la ciencia.

El reciente trabajo, de casi 600 páginas y en el que participan reconocidos científicos de toda Europa, Estados Unidos y Rusia, está dedicado a la biodiversidad de los insectos de la isla de Socotra y en él se describen hasta cinco nuevos géneros y 69 nuevas especies de insectos --principalmente escarabajos-- de las que cuatro lo han sido por el profesor Delgado.

Entre las especies descritas por el profesor Delgado destaca un escarabajo que mide sólo unos 0,8 milímetros. "Si pones este escarabajo encima de la cabeza de un alfiler, la cabeza del alfiler le sobra por todos sitios", añade para ejemplificar su tamaño.

Delgado ha confirmado que hay algunos escarabajos pequeños y algunas familias que se caracterizan, precisamente, por un tamaño tan diminuto, pero advierte que no suelen ser "muy frecuentes". De hecho, ha explicado que el tamaño del escarabajo localizado en la isla de Socotra es "extremo"y pertenece a uno de los grupos "más diminutos", aunque no es la especie más pequeña que se conoce.

El entomólogo admite que es preciso entrenarse mucho para llegar a encontrar un animal de este tipo, y las personas que se encargan de su localización en la naturaleza tienen que desarrollar una habilidad especial para saber dónde buscar. "Después, tenemos que dejarnos los ojos para ver que esa motita de color negro no es un granito de arena", asevera.