Las aves marinas pueden ser portadoras de del dengue y la fiebre amarilla

Las aves marinas del Mediterráneo, como la gaviota de patas amarillas, pueden ser portadoras de virus infecciosos del dengue, fiebre amarilla o encefalitis, según un estudio en el que han participado investigadores de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y de la Universidad de Barcelona (UB).

Elena Gómez, investigadora del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto entre la UPF y el CSIC, ha alertado de que es necesario estudiar las aves marinas, como las gaviotas, con una amplia distribución y que se encuentran en estrecho contacto con el hombre, porque pueden ser portadoras de diversos patógenos causantes de enfermedades infecciosas, como los flavivirus.

Los flavivirus son un género de virus responsables de enfermedades infecciosas como el dengue, la fiebre amarilla o la encefalitis, afecciones que se transmiten a los humanos a través de la picadura de un insecto que actúa como vector, generalmente mosquitos.

Las aves marinas, como las gaviotas de patas amarillas, pueden ser reservorios de estos flavivirus por lo que su control tiene relevancia sanitaria para los hombres y para otras especies salvajes, según el estudio.

El objetivo principal del trabajo, publicado en la revista 'PloS One', ha sido la detección y monitorización de la presencia de los flavivirus en las aves marinas del Mediterráneo occidental mediante el muestreo de poblaciones de la gaviota de patas amarillas (Larus michaellis).

Además de Elena Gómez, investigadora posdoctoral del IBE, que actualmente desarrolla su investigación en EEUU, han intervenido investigadores de la Universidad de Barcelona y del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA), así como centros de investigación franceses, de Túnez y de Arabia Saudí.

Durante tres años, los investigadores han tomado muestras de 19 colonias de aves marinas en España, Francia, Argelia y Túnez.

Para determinar la circulación de flavivirus en estas colonias, analizaron anticuerpos en los huevos mediante técnicas bioquímicas inmunológicas y luego realizaron ensayos de neutralización para identificar la presencia de virus específicos dentro del grupo de los flavivirus.

En las colonias donde los huevos de gaviota habían dado positivo al virus, estudiaron si los insectos, mosquitos y garrapatas, principalmente, potenciales transmisores del virus, estaban igualmente afectados así como también si lo estaban los sueros de los pollos nacidos en estas colonias infectadas.

Los resultados han mostrado que la prevalencia de anticuerpos desarrollados contra flavivirus es muy heterogénea en las diferentes áreas estudiadas.

Por ejemplo, en el norte de España, en las islas Medes y en L'Escala (Girona), el 56% de los huevos tenían anticuerpos contra la proteína de la cápsula viral específica del flavivirus, pero dieron negativo contra los anticuerpos neutralizantes de las cepas de flavivirus más comunes, como el virus del West Nile transmitido por mosquitos y del virus de la encefalitis y que transmiten las garrapatas de mamíferos y aves terrestres.

Por el contrario, este estudio muestra que las gaviotas en la cuenca del Mediterráneo occidental están expuestas a un flavivirus descrito anteriormente en colonias de aves marinas en el norte de Francia, y que transmiten las garrapatas especificas de aves marinas (género Ornithodoros).

Este hallazgo, según los científicos, pone de manifiesto la necesidad de explorar la distribución espacial y temporal de este flavivirus, así como su potencial como patógeno para los animales y los seres humanos.