Las extrañas relaciones entre hormigas y pulgones

Un comportamiento agresivo del pulgón hacia la hormiga coexiste con la relación mutualista clásica en la que ambos animales se benefician.

Las hormigas y los pulgones mantienen relaciones mutualistas, en las que ambas especies se benefician de la interacción mutua. Ahora un estudio multidisciplinar realizado en España en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto, que de forma paralela al mutualismo, entre estas dos especies se produce también otro tipo de relación en la que el pulgón se aprovecha de la hormiga y la perjudica potencialmente. Los resultados del trabajo han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

“En la simbiosis entre hormiga y pulgón, el pulgón recibe cuidados y protección de la hormiga que, a su vez, se ve recompensada con la melaza que excreta el pulgón. En este estudio hemos visto que algunos individuos del pulgón Paracletus cimiformis imitan las sustancias emitidas por las larvas de la hormiga Tetramorium, de manera que las hormigas creen que son sus crías y los transportan hasta las cámaras ‘guardería’. Una vez allí, el pulgón succiona la hemolinfa, el equivalente a la sangre en los artrópodos, de las larvas de hormiga”, explica la investigadora del CSIC Carme

Quero, del Instituto de Química Avanzada de Cataluña. Se trata de la primera vez que se describe una relación de este tipo entre áfidos (pulgones) y hormigas, en la que un comportamiento agresivo por parte del pulgón hacia la hormiga coexiste con la estrategia convencional de mutualismo entre estas dos especies. En este caso, los investigadores han observado que los pulgones de tipo redondo llevan a cabo la relación convencional, beneficiosa para ambos, mientras que los de tipo aplanado muestran hacia la hormiga el comportamiento agresivo descrito más anteriormente.

“Nuestros resultados añaden una nueva dimensión a la clásica relación hormigapulgón y muestran un sistema complejo que plantea nuevas cuestiones a nivel evolutivo en la transición entre cooperación y explotación”, añade Quero. Además del CSIC, en el estudo han participado el Institut Cavanilles de Biodiversitat i Biologia Evolutiva, perteneciente a la Universitat de Valéncia, y la Universidad de León.