Confirmado: el hermano mayor contagia de gripe al pequeño

Los niños menores de 2 años son más propensos a ser hospitalizados con gripe si tienen una hermana mayor o un hermano, según una investigación publicada este jueves ‘European Respiratory Journal’. La gripe puede ser grave en niños muy pequeños, ya que puede causar infecciones pulmonares y dificultades respiratorias, además de que puede generar fiebre muy alta, lo que lleva a convulsiones febriles, informa Europa Press.

Sin embargo, los autores del estudio dicen que se puede proteger mejor a los bebés y los niños pequeños si los padres aprovechan la oportunidad de vacunar a los hermanos mayores. «La gripe puede ser una infección grave en niños muy pequeños, pero por el momento no hay vacuna aprobada para bebés menores de seis meses, lo que significa que necesitamos buscar otras formas de minimizar el riesgo de infección», apunta la directora de la investigación, Pia Hardelid, profesora de Epidemiología del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL, de Londres, Reino Unido.

Los investigadores estudiaron a casi todos los niños nacidos en Escocia entre octubre de 2007 y abril de 2015, alrededor de 400.000 en total. Utilizaron los ingresos hospitalarios anónimos y datos de laboratorio para averiguar qué niños tenían un registro de un resultado positivo de la prueba de laboratorio para la gripe y lo compararon con otra información recogida rutinariamente, como el mes de nacimiento, si eran prematuros o sufrían otros problemas de salud y si los niños tenían hermanos mayores.

Los resultados mostraron que los niños menores de seis meses con hermanos mayores registraban más del doble de probabilidades de ser ingresados en el hospital con gripe que los niños que sin hermanos mayores. Entre los niños menores de seis meses que tenían un hermano mayor, hubo alrededor de un ingreso hospitalario adicional por cada 1.000 niños en comparación con los pequeños sin hermanos.

Para aquellos con dos hermanos mayores, hubo dos hospitalizaciones adicionales por cada 1.000 niños. Casi la mitad de los ingresos hospitalarios por gripe en bebés menores de seis meses podría explicarse por el hecho de tener hermanos mayores, según los datos del estudio.

El riesgo también fue mayor para los bebés nacidos entre julio y diciembre, que eran muy jóvenes al comienzo de la temporada de gripe. Patologías crónicas raras, como la cardiopatía congénita o la enfermedad pulmonar crónica, también elevaron el riesgo de hospitalización, pero sólo una minoría de los niños que habían sido hospitalizados tenían estas enfermedades.

En 2013, Reino Unido comenzó a introducir una nueva vacuna contra la gripe para niños de entre 2 y 16 años. Los investigadores dicen que esta vacuna también podría tener un efecto importante en los bebés y los niños más pequeños. «Los niños son muy eficaces esparcidores de virus respiratorios como la gripe», subraya Hardelid.

El estudio sugiere que los hermanos mayores representan un riesgo de infección grave para sus hermanas y hermanos. La vacuna de spray nasal, que ahora se ofrece en las consultas del médico de cabecera y las escuelas de Primaria de Reino Unido, ofrece una buena oportunidad para proteger a los niños que la reciban, así como a sus hermanos menores.

«No hay mucho que los padres puedan hacer sobre la época del año en que nazca su bebé, pero las mujeres también pueden ayudar a reducir el riesgo de gripe grave para sus recién nacidos aceptando la invitación a vacunarse cuando aún están embarazadas. Hay alguna evidencia de que la vacunación materna durante el embarazo puede proteger a los bebés pequeños de la infección por la gripe», añade.

El equipo dice que sus resultados probablemente se aplicarán en muchos otros países, especialmente en lugares como Canadá y Estados Unidos, donde también existen programas de vacunación contra la gripe para niños. Los autores esperan seguir estudiando esta área para ver si la introducción de la vacuna para niños de 2 años de edad y mayores también reduce las infecciones graves en los menores de 2 años. EP