¿Qué es la fosfina? El gas que huele a ajo y que podría indicar la vida en Venus

Las nubes altas de Venus contienen fosfina, un gas que en la Tierra solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno. La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida “aérea” extraterrestre

¿Qué es la fosfina?

Extremadamente venenoso, explota a temperatura ambiente y con un penetrante olor a ajo, la fosfina o fosfano es un componente de la atmósfera terrestre en concentraciones muy bajas. La fuente más probable es la reducción de fosfato en la materia orgánica en descomposición. De un modo muy básico la detección de fosfina sería como identificar oxígeno, un producto de desecho de los organismos vegetales en la Tierra. Pero como subrayaba una de las autoras del estudio, Sara Seager, que sea una fuente orgánica muy probable, aunque no 100% precisa aún. La fosfina también se encuentra en la atmósfera de Júpiter, donde se forma en el interior del planeta y reacciona con otros compuestos de su atmósfera.

Por último también es posible producir este gas en laboratorios y se emplea en diferentes industrias, como insecticida, en semiconductores y también en la fabricación de plásticos.

¿Cómo se detecta un gas en el espacio?

Del mismo modo que al atravesar la atmósfera, la luz solar puede crear un arcoiris, cuando pasa a través de un elemento produce un patrón de colores que es su “huella dactilar”. Gracias a ello los científicos pueden saber de qué gases está compuesta la atmósfera de cada planeta. Esto es lo que permite reconocer gases aún a millones de kilómetros de distancia. Los primeros en usar esta técnica fueron Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff, en 1860. Cerca de su laboratorio se estaba quemando una fábrica de salazón y detectaron un color de llama muy diferente y parecido al que veían cuando ardía el sodio (el elemento principal de la sal). A partir de ese momento, construyeron un dispositivo (el espectrómetro) que permite ver la huella dactilar de los elementos en todo el cosmos. Por eso se puede afirmar que han encontrado fosfina y la cantidad. Lo que falta por resolver es su origen.