¿Cómo sabemos si hay más estrellas que granos de arena?

A menudo se dice que hay tantas estrellas como granos de arena en nuestro planeta...Lo cual constituye una aproximación interesante y lúdica, pero que no aporta ninguna cifra ya que no hay nadie que se ponga a contar todos los granos de arena o cada una de las estrellas en el firmamento. ¿O sí? Pues un equipo de científicos se ha propuesto resolver el desafío. Y el resultado es que ganan las estrellas. ¿Cómo lo sabemos? Empecemos por los cálculos.

Aprovechando que cuentan con algunas de las playas más hermosas del planeta y su ubicación les permite tener algunos de los cielos más limpios, un equipo de científicos de la Universidad de Hawaii se dedicaron a medir ambas magnitudes. Comenzaron por la arena: contaron cuántos granos había en una cucharadita de té y luego multiplicaron esa cifra por la superficie que ocupan las playas de la Tierra. Tuvieron en cuenta los diferentes tamaños de granos, la profundidad media de las costas y otras variables. La cifra total alcanzó los 7,5 x 10 elevado a la 18 granos de arena, es decir un 7,5 seguido de 18 ceros. ¿Parece mucho? Pues ahora falta contar las estrellas.

Para realizar este cálculo los astrónomos de Hawaii asumieron que nuestra galaxia no es muy diferente al resto y que tiene un número promedio de estrellas. Seguro que habrá algunas que tengan menos, pero habrá otras con más estrellas también. En una noche despejada y sin mucha contaminación, puedes ver como mucho unas 2.500, 3.000 estrellas sin necesidad de telescopio, pero hay muchas más.

Y para saber aproximadamente cuántas contamos con Gaia, un observatorio de la Agencia Espacial Europea (ESA). En este caso se hizo algo parecido a lo que habían hecho con la arena: calcularon cuántas estrellas había en una galaxia y luego cuántas galaxias en el universo. Y lo multiplicaron. ¿El resultado? Ganan las estrellas, por mucho. En el universo hay unas 7 x 10 elevado a la 21 de estrellas (si en nuestro planeta hay unas 7.000 millones de personas, entonces a cada una le corresponden ¡un billón de estrellas!).

Y aún así este el mayor número del universo. De hecho, ni siquiera hay que buscar en el cielo para encontrar una cifra mayor. Los astrónomos de Hawaii, que no se contentan muy fácilmente, sumaron otro candidato a la pelea: una gota de agua. Y el resultado es que en solo una gota hay más moléculas que granos de arena en la Tierra y bastan diez para alcanzar el número de estrellas.