Vida en el arsénico

MADRID- ¿Puede un organismo alimentarse y vivir dentro de un veneno? O, lo que es lo mismo, ¿puede existir una forma de vida alternativa? Éstas son algunas de las preguntas que se hizo un equipo de investigadores del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park (EE UU) antes de encontrar la bacteria GFAJ-1, la primera capaz de vivir en el arsénico, uno de los elementos químicos venenosos más potentes.

El hallazgo, publicado en la portada de la revista «Science», supone una revolución en el campo de la Biología: «La vida tal y como la conocemos requiere unos elementos químicos en particular y excluye otros», señala Ariel Anbar, uno de los autores del estudio. Las formas de vida hasta ahora conocidas se componen principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, tal y como detalla la investigación, algo que no se cumple con la bacteria encontrada en el Lago Mono de California, que vive y se alimenta de arsénico hasta el punto de convertirlo en fósforo y de incorporarlo a su propio ADN.

Vida fuera de La Tierra
Este descubrimiento promete revolucionar la búsqueda de vida más allá de La Tierra. Así lo explicaron ayer los responsables de la NASA. Hasta ahora, la agencia sólo había buscado vida en planetas que contenían los elementos que creían podían acogerla, a priori «aptos» para albergar organismos vivos. Con el hallazgo, la actividad cambiará. «Esta historia no es sólo sobre el arsénico o sobre el Lago Mono», indicó la autora principal del Estudio, la joven Felisa Wolfe-Simon. «Si la vida aquí puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más podrá hacer que no hayamos visto antes? Ahora es el momento de descubrirlo», aseguró la científica, una recién doctorada cuyos estudios prometen revolucionar la Biología.

Los investigadores cultivaron en el laboratorio la bacteria encontrada en el lago, siendo la sal de fósforo reemplazada gradualmente por arsénico, hasta que la bacteria podía crecer sin la necesidad de fósforo, elemento esencial para varias macromoléculas presentes en todas las células, incluyendo los ácidos nucleicos, lípidos y proteínas. Los autores siguieron el mecanismo del arsénico en la bacteria, desde la captación del componente químico a su incorporación a varios componentes celulares. El arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria, hasta en su ADN.

Los científicos de la NASA creen que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera. Para la agencia, el descubrimiento es tan relevante que anticipó en un comunicado que anunciaría una noticia «que tendrá impacto en la búsqueda de vida extraterrestre».

Esta convocatoria ha hecho que algunos de los blogs tecnológicos más conocidos hablaran de la posibilidad de que la agencia anunciara que había encontrado vida en el espacio. El principal factor que desató estas especulaciones fue la convocatoria en la que la NASA anunciaba «un hallazgo astrobiológico». El descubrimiento, aunque no histórico, sí cambiará la manera de trabajar de la NASA.

El organismo más raro
- Los científicos de la Agencia Espacial de Estados Unidos han bautizado la bacteria que vive del arsénico como GFAJ-1. De la familia de las halomonadáceas de las gammaprotobacterias, fue hallada en los sedimentos del Lago Mono, al este del estado de California. Se trata de un lugar extremadamente salado y con altos niveles naturales de arsénico.