Desvelado el secreto de las dunas de Titán

Principios básicos que describen la rotación de las atmósferas planetarias y los datos de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, coincidieron que los vientos dominantes de superficie se producen como resultado de corrientes de este a oeste alrededor del cinturón ecuatorial de Titán. Pero cuando la nave Cassini de la NASA obtuvo las primeras imágenes de las dunas de Titán en 2005, la orientación de las dunas y por lo tanto los vientos era la opuesta, es decir de oeste a este.

Un nuevo documento publicado por Tetsuya Tokano en la revista Aeolian Research trata de explicar la paradoja. Explica que los cambios estacionales parecen revertir los patrones de viento en Titán durante un corto período. Estas ráfagas, que se producen de forma intermitente durante unos dos años, barren del oeste al este y son tan fuertes que transportan la arena de forma más eficaz que los vientos de superficie habituales de este a oeste. Los vientos de este a oeste no parecen reunir suficiente fuerza para mover grandes cantidades de arena.

Un artículo de perspectiva sobre el trabajo de Tokano escrito por el científico de radar de Cassini Ralph Lorenz, autor principal del estudio en mapa de las dunas de Titán de 2009, aparece en la edición de esta semana de la revista Science.

"Era difícil de creer que los vientos de oeste a este no sean permanentes, como se sugiere por la aparición de dunas ", dijo Tokano, de la Universidad de Colonia , Alemania. "La inversión de la situación, debida a un viento monzónico que se desata en los equinoccios, resulta ser la clave", explica.

Las dunas se extienden a lo lagro de un amplío mar de arena en Titan, pero siempre en latitudes dentro de los 30 grados respecto al ecuador. Miden un promedio de un kilómetro de ancho y decenas a cientos de kilómetros de largo, y su altura puede pasar los 100 metros. Las arenas que forman las dunas parecen estar hechas de partículas de hidrocarburos orgánicos. Las crestas de las dunas generalmente corren de oeste a este, salvo en los episodios ahora descritos, que se producen cada 29 años terrestres, equivalente al equinocio en Titán.En la imagen, se muestra la similitud que presentan las dunas de Titán, en la foto superior, con las del desierto de Namibia, en la parte inferior. Las mancas en la imagen superior no son nubes, sino accidentes del terreno.