Vinculan los materiales ignífugos con el bajo peso de los bebés

En la investigación, que ha sido publicada en la revista especializada 'American Journal of Epidemiology', los científicos descubrieron que por cada aumento de diez veces en los niveles de éteres de polibromodifenilos (PBDEs) en la sangre de la madre durante el embarazo, el peso del bebé caía 115 gramos.

El presente estudio examinó los PBDEs que se encuentran en las mezclas de retardantes de fuego. Estas sustancias químicas se encuentran comúnmente en muebles de espuma, productos para bebés y rellenos de alfombras. El uso de estas sustancias comenzó a aumentar en la década de 1970, en respuesta a las normas de seguridad contra el fuego implementadas en California en ese momento.

"Este es el primer estudio, basado en un número extenso de la población, que vincula los PBDEs con el peso de los bebés al nacer", afirma la autora principal del estudio, Kim Harley, profesora de salud materna e infantil y directora asociada del Centro de Investigación de Medio Ambiente y Salud Infantil en UC Berkeley, que añade que "una disminución de 115 gramos de peso es un hallazgo bastante importante, considerando que fumar durante el embarazo se asocia con alrededor de 150 -250 gramos de disminución de peso al nacer".

Los investigadores son cuidadosos en señalar que, mientras que el estudio halló una disminución de peso al nacer en general, muy pocos bebés incluídos en el estudio nacían con menos de 2.500 gramos, la definición clínica de bajo peso al nacer. Los bebés con bajo peso al nacer son más propensos a sufrir retrasos sociales y cognitivos en el desarrollo.

"Estudiamos una población muy sana, y no hemos observado muchos neonatos con bajo peso. Lo que notamos fue una ligera caída en el peso de los bebés de las mujeres expuestas al PBDE ", comenta Harley . Sin embargo, la investigadora señala que un cambio de 115 gramos puede significar una gran diferencia para los bebés que ya están en riesgo de tener bajo peso al nacer, incluyendo a las poblaciones de bajos ingresos con acceso limitado a la atención prenatal.

Este es el hallazgo más reciente del Centro para la Evaluación de la Salud de Madres e Hijos de Salinas (CHAMACOS, por sus siglas en inglés), un estudio longitudinal dirigido por la doctora Brenda Eskenazi, de la UC Berkeley. Estudios previos realizados en CHAMACOS, que examinan las exposiciones ambientales y la salud reproductiva en una comunidad agrícola, han asociado la exposición a los PBDE con una reducción de la fertilidad y la función tiroidea alterada en las mujeres.

Aunque estos PDBEs fueron eliminados en 2004, los productos químicos persisten en muebles y artículos para el hogar antiguos, se filtran en el medio ambiente y se acumulan en las células humanas de grasa. En California, por sus estándares únicos, los niveles de retardantes de fuego que se encuentran en el polvo del hogar, pueden ser hasta ocho veces mayores que en otras partes del país. Estudios recientes estiman que niveles detectables de PBDE se pueden encontrar hasta en un 97 por ciento de los estadounidenses.

"Existe una creciente evidencia de que la exposición al PBDE posee un impacto en la salud humana", afirma Eskenazi, y añade que "otros productos químicos retardantes de fuego están reemplazando a los PBDEs antiguos, aunque se necesita más información sobre la exposición a los productos químicos nuevos. Se debe dar también más atención a la búsqueda de métodos no químicos para el logro de la seguridad contra incendios".

Los investigadores midieron los niveles de PBDE en las muestras de sangre de 286 mujeres -- casi todas latinas -- incluidas en el estudio de CHAMACOS durante el embarazo. Se tomaron en cuenta factores que podrían influir en el peso del bebé, incluyendo el uso del tabaco, el alcohol o drogas, así como el índice de masa corporal materno.

La mayoría de las madres en el estudio eran inmigrantes recientes de México y tenían concentraciones de PBDE comparables a la de la población general de Estados Unidos. Sin embargo, los últimos hallazgos publicados por los investigadores de CHAMACOS, demostraron que los niños nacidos durante el estudio tenían concentraciones de PBDE en sangre que se encuentran entre las más altas reportadas en el mundo.

Queda por ver cuáles serán las implicaciones para la salud en la actual generación de niños de California, debido a su alta concentración en sangre de estos retardantes de fuego. Debido a que los PBDE son tan frecuentes en el polvo doméstico, Harley aconseja tomar medidas de precaución tales como utilizar paños húmedos cuando se limpia el polvo y lavarse las manos frecuentemente, especialmente antes de comer, para reducir la exposición.