De la conquista espacial a los recortes de la NASA

Madrid- Corrían los años sesenta cuando EE UU y Unión Soviética se disputaban el primer puesto en la carrera espacial. La primera potencia en tomar la delantera, la URSS, completó la órbita de la tierra un 12 de abril de 1961, con Yuri Gagarin a la cabeza. Un año después, los norteamericanos mandaron John Glenn, un excombatiente de la Segunda Guerra Mundial, a realizar srimera misión allende la atmósfera terrestre. Su figura levantó la moral de un país que veía como su mayor enemigo lo superaba en el terreno económico, militar e industrial. Tras dos años de estricto entrenamiento físico y psíquico, el astronauta fue puesto en órbita dentro de la cápsula «Friendship 7». Esta hazaña le convirtió así en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.

Para esta misión denominada Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaba la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruida por las enormes velocidades que implicaba. Otra de las preocupaciones fueron las situaciones extremas propias del ambiente espacial como el vacío, o las bruscas fluctuaciones de temperatura.
A bordo de la nave, el 20 de febrero de 1962, Glenn completó tres órbitas de la tierra en 4 horas 55 minutos y 23 segundos. Una cápsula que caía finalmente al océano Atlántico, donde recogieron a Glenn en perfectas condiciones 18 minutos más tarde.

Con Pedro Duque
Los homenajes y desfiles en su honor se sucedieron aquellos días. Se le consideró uno de los últimos héroes norteamericanos. Ayer, después de cumplirse 50 años de la hazaña, y a sus 90, Glenn presidió los actos de homenaje en su honor en la Universidad del Estado de Ohio, lugar donde ejerció de senador varios años tras apartar su carrera militar. Algo que volvería a retomar en 1998, cuando a sus 77 años se convirtió en el segundo estadounidense en volar al espacio, durante una misión a bordo del transbordador espacial Discovery. En esta ocasión, contó con el español Pedro Duque y cinco astronautas más, en la que fue sujeto de estudios sobre los efectos de la ingravidez
en el envejecimiento.

Esta fecha del aniversario coincide con la presentación de los presupuestos de Obama, que ha anunciado un recorte del 3 por ciento en la dotación para la NASA, lo que ha obligado a suspender la colaboración con la UE en lo que se refiere a la exploración de Marte. Una decisión muy criticada por el propio Glenn.

Una carrera meteórica
John Herschel Glenn además de astronauta, también ejerció como piloto, militar y político. Tras combatir en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea, en 1959 Glenn fue asignado en la NASA como uno más del grupo original de los astronautas para el Proyecto Mercury. Por aquel entonces pilotó la primera misión tripulada en órbita estadounidense a bordo de «Friendship 7». En 1970, John Glenn entró en política y representó a Ohio por el Partido Demócrata en el Senado, desde 1974 hasta 1999. Un año antes, realizó su segundo vuelo espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery. En 1999 recibió junto a sus compañeros en el transbordador espacial el premio Príncipe de Asturias.