Fuera implantes: prueban un medicamento para que los dientes perdidos vuelvan a crecer

"La idea de hacer crecer dientes nuevos es el sueño de todo dentista", revela el doctor Katsu Takahashi, encargado del departamento de odontología y cirugía oral del Instituto de Investigación Médica del Hospital Kitano, en la ciudad de Osaka, Japón. "Confío en poder hacerla realidad", añade, en declaraciones al diario asiático The Mainichi.

El odontólogo lleva trabajando en un medicamento capaz de regenerar los dientes perdidos desde sus tiempos de estudiante de posgrado, a principios de los años noventa. Este esfuerzo se ha traducido en varios logros científicos constatables. De hecho, el doctor Takahashi pasará a la historia por lograr alcanzar un hito en medicina: recrecer nuevos dientes en sus experimentos con animales.

Los ensayos clínicos con humanos comenzarán en julio de 2024. Si salen como esperan, el medicamento podría estar en las farmacias en 2030. Para alcanzar este objetivo, el equipo de Takahashi cuenta con el apoyo de la Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Médico (AMED), que tiene como objetivo "suministrar un fármaco terapéutico a pacientes con edentulismo congénito [personas total o parcialmente desdentadas] mediante la cooperación de más de 10 instituciones médicas e institutos de investigación de todo el país", según reza un comunicado en la página web de la clínica.

¿Y si nos salieran dientes nuevos una y otra vez?

A diferencia del ser humano, que es incapaz de regenerar un diente perdido, muchos animales son capaces de recuperar piezas dentales gracias a células madre que se activan en caso de necesidad. Los tiburones, los cocodrilos o los peces cíclidos del lago Malawi son algunos ejemplos.

Pero la mayoría de los mamíferos, incluidas las personas, solo podemos desarrollar dos "dentaduras". En el caso de los humanos tenemos los de leche, que nos salen cuando somos niños, y los que crecen cuando éstos se desprenden. En teoría, este segundo juego dental es para toda la vida. No obstante, hay personas con edentulismo, que sufren la pérdida de las piezas en diferentes etapas de la vida adulta.

Esta afección puede ser congénita. Es decir, algo con lo que la persona nace, o puede desarrollarse de acuerdo a determinados hábitos de las personas. En este caso, será adquirida. Se calcula que, a los 60 años, aproximadamente el 30% de la población mundial ha perdido todos sus dientes, lo que causa diversos problemas de salud, aparte de los costosos tratamientos dentales que esto acarrea.

En la actualidad, cuando ya no es posible tratar un diente que ha sufrido una caries grave o una piorrea, los perdemos. Tras esto, se suelen reemplazar por costosas prótesis e implantes. Pero además de estas causas, esta la anodoncia, una enfermedad odontológica congénita que provoca la ausencia total o parcial de los dientes. En este caso, las piezas dentales nunca llegan a formarse, así que no debe confundirse con la pérdida por traumas o enfermedades dentales.

Según el estudio japonés, alrededor del 1% de la población sufre anodoncia. Los pacientes de esta condición y de otras parecidas como la oligodoncia, tienen problemas con habilidades básicas como masticar, tragar y hablar desde una edad temprana, lo que puede repercutir negativamente en su desarrollo, tal y como apuntan los científicos en su trabajo.

Pero la lección de odontología no acaba ahí, porque existe un porcentaje similar de la población mundial que padece hiperdoncia y que ha sido clave para esta investigación. El equipo de Takahashi argumenta que más del 30% de los pacientes de hiperdoncia manifiesta el crecimiento de una tercera dentadura. Esto les llevó a pensar que nuestra capacidad para hacer crecer un tercer juego pudo perderse con el tiempo. Ahora, esto podría revertirse y cambiar de nuevo, gracias a su revolucionario medicamento.

Así funciona el fármaco que recrece dientes

El equipo de investigación ya ha logrado estimular el crecimiento de dientes de "tercera generación" en modelos animales, dirigiéndose a un gen llamado USAG-1, que se ha descubierto que limita el crecimiento de los dientes en ratones.

Mediante el desarrollo de un anticuerpo neutralizante que bloquea la acción del USAG-1, el equipo de Takahashi indujo el recrecimiento de los dientes en ratones y hurones que congénitamente mostraban un número bajo de dientes. Los prometedores resultados se publicaron en la prestigiosa revista científica Nature en 2021, captando la atención de la comunidad científica mundial. El medicamento fue un éxito: consiguió producir nuevos dientes en hurones entre los dientes frontales ya existentes.

La existencia de un fármaco para regenerar los dientes sería transformadora, ya que proporcionaría una solución alternativa a las personas que han perdido sus dientes debido a caries graves o enfermedades dentales. En la actualidad, se está trabajando para que el fármaco esté listo para su uso humano. Una vez que se garantice su seguridad y eficacia, se centrará en el tratamiento de niños de 2 a 6 años que presenten signos de anodoncia, según informa el medio japonés.

El doctor Takahashi imagina un futuro en el que la medicina para el crecimiento dental se convierta en una tercera opción viable junto a las prótesis y los implantes, ofreciendo a las personas la oportunidad de recuperar sus dientes naturales. "Esperamos allanar el camino para el uso clínico del medicamento", concluye. "Creemos que esta investigación contribuirá al desarrollo de una cura para la anodoncia".