Los gatos no huelen sólo por la nariz. Qué es el “Órgano de Jacobson” y cómo afecta a su comportamiento

Los gatos son unos animales verdaderamente fascinantes. Es posible que muchas personas los miren con cierto recelo… por eso de la rivalidad entre “perrunos” y “gatunos”. Pero una vez que empiezan a conocerse qué se esconde detrás esa aparente “indiferencia” tan característica, cualquiera acaba enamorándose de ellos.

Y es que, en realidad no son unos animales tan fríos como se suele pensar. El cerebro de los gatos es similar en un 90% al de los humanos. De hecho, ambos tienen en su cerebro las mismas regiones dedicadas a las emociones. Esto, lejos de ser una mera curiosidad, evidencia que pueden ser unas mascotas cariñosas.

Pero lo que es realmente cautivador de estos animales, es que son unas criaturas enigmáticas y llenas de particularidades. Por ejemplo, poca gente sabe que -en realidad- los gatos no olisquean únicamente con la nariz. También lo hacen con el llamado “Órgano de Jacobson” o “vomeronasal”, que está situado en la parte superior de la boca, entre la nariz y la garganta, y que analiza la composición del aire. Este es lo que provoca que -en ocasiones- los gatos se queden con la boca abierta. Lo que están haciendo -en realidad- es asimilan mejor los olores.

Es un órgano que comparten con otras especies, sobre todo las serpientes y otros reptiles. Y al parecer, los humanos también tenemos una versión vestigial sin ninguna utilidad práctica, aunque con un residuo de conexión con el cerebro.

¿Cómo afecta a su comportamiento?

Otro concepto relacionado y que también deberíamos conocer es el de “reflejo de Flehmen”, que es ese hábito tan característico de los gatos: se quedan muy quietos, como si estuvieran hipnotizados mirando algo y hacen una mueca con la que levantan el labio superior, abriendo la boca y elevando la cabeza. Después inhalan unas cuantas bocanadas de aire para atraer las partículas a su órgano vomeronasal.

En el caso particular de los gatos, la función principal del órgano de Jackobson es captar feromonas, que tienen una importante función sexual. De hecho, aquellos gatos a los que se les ha extirpado el órgano vomeronasal son incapaces de diferenciar entre macho y hembra o el momento del celo. Lo que hace que tengan comportamientos erráticos y traten de copular de manera aleatoria, sin obedecer a sus patrones naturales.

Antes hemos dicho que el gato “olisquea” a través de la nariz y a través del órgano de Jacobson, pero esto no implica que ambas formas de “oler” sean iguales. Cuando el órgano vomeronasal capta una feromona, el mensaje no se envía a las mismas zonas del cerebro a las que se enviarían en caso de que hubiese sido captada por las vías olfativas, que serían las zonas cognitivas y analíticas. En lugar de eso, se envían a zonas como la amígdala o el hipotálamo. Esto significa que el haber captado esa feromona provocará una reacción emocional…y no cerebral. Lo cuál desencadenará comportamientos instintivos, generalmente sexuales.