Ceres, un mundo extraño potencialmente habitable

La nave espacial Dawn llegará en marzo a la órbita alrededor del planeta enano Ceres, el mayor objeto en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

La nave espacial Dawn de la NASA llegará en marzo a la órbita alrededor del planeta enano Ceres, el mayor objeto en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Ceres es un cuerpo relativamente cálido y húmedo que merece ser mencionado en la misma categoría que la luna Europa de Júpiter y el satélite Encelado de Saturno, los cuales pueden ser capaces de acoger vida tal como la conocemos, dicen algunos investigadores.

"No creo que Ceres sea menos interesante en términos de la astrobiología que otros mundos potencialmente habitables", Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, dijo el durante una charla en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana, informa Space.com.

La vida como la conocemos requiere tres ingredientes principales, dijo: agua líquida, una fuente de energía y ciertos componentes químicos básicos (es decir, carbono, hidrógeno, nitrogren, oxígeno, fósforo y azufre).

Se cree que el planeta enano Ceres -con un diámetro de 950 kilómetros- tiene una gran cantidad de agua, debido a su baja densidad global (2,09 gramos por centímetro cúbico; en comparación con los 5,5 de la Tierra). Ceres es probablemente un cuerpo diferenciado con un núcleo rocoso y un manto compuestos de hielo de agua, dicen los investigadores, y se ha detectado en la superficie minerales que contienen agua. De hecho, el agua oparece representar alrededor del 40 por ciento del volumen de Ceres, dijo Li.

La mayor reserva de agua tras la Tierra en el Sistema Solar anterior

"Ceres es en realidad la mayor reserva de agua en el interior del sistema solar aparte de la Tierra", dijo. Sin embargo, no está claro cuánto, si hay, de este agua es líquida, añadió.

En lo que se refiere a energía, Ceres tiene acceso a una cantidad destacable a través del calentamiento solar, ya que el planeta enano se encuentra a sólo 2,8 unidades astronómicas (UA) del Sol, dijo Li. (Una UA es la distancia entre la Tierra y el sol - unos 150 millones de kilómetros. Europa y Encelado están mucho más lejos de nuestra estrella, 5,2 y 9 UA, respectivamente.

Tanto Europa como Encelado poseen fuentes de calor interno, que se genera por las fuerzas de marea. Este calor mantiene océanos bajo la superficie cubierta de hielo "de agua líquida y también impulsa la erupción de géiseres de vapor de agua en Encelado, y probablemente de Europa.

Curiosamente, los científicos anunciaron el descubrimiento de una emisión de vapor de agua en Ceres - que también puede tener un océano bajo la superficie - a principios de este año.

Los géiseres pueden o no ser evidencia de un calor interno, dijo Li. Por ejemplo, pueden resultar que el hielo de agua cerca de la superficie de Ceres sea calentado por la luz solar lo suficiente para sublimarse en el espacio.

Dawn debería esclarecer las condiciones potenciales de Ceres la próxima primavera. La nave, que orbitó el enorme asteroide Vesta desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, trazará un mapa detallado de la superficie de Ceres y recogerá una gran cantidad de información acerca de la geología del cuerpo y las condiciones térmicas, antes del final programado de su misión principal en julio de 2015.