Descubren un cráter único en Caronte basado en amoniaco

La misión New Horizons ha descubierto un sorprendente contraste entre uno cráter de Caronte, la luna más grande de Plutón, y otro de los que salpican el hemisferio que mira hacia el planeta enano. El cráter, informalmente llamado Organa, llamó la atención de los científicos que estudiaban el escane en más alta resolución de composición infrarroja de Caronte.

Tanto Organa como porciones del material circundante expulsado de ella muestran absorción infrarroja en longitudes de onda de alrededor de 2,2 micras, lo que indica que el cráter es rico en amoníaco congelado y, a partir de lo que los científicos han visto hasta ahora, es único en la luna más grande de Plutón. El espectro infrarrojo cercano del cráter Skywalker, por ejemplo, es similar al del resto de los cráteres y la superficie de Caronte, con características dominadas por el hielo de agua.

"¿Por qué estos dos cráteres de aspecto similar y de tamaño similar, tan cerca el uno al otro, tienen una composición distinta?"se preguntó Will Grundy, científico de la misión en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. "Tenemos varias ideas sobre el amoníaco en Organa. El cráter podría ser más joven, o tal vez el impacto que la creó impactó en una zona con subsuelo de hielo rico en amoníaco. Por otra parte, tal vez el impactador de Organa emitió su propio amoníaco".

Ambos cráteres son casi del mismo tamaño - unos 5 kilometros de diámetro - con apariencias similares, incluyendo mechones brillantes o rayos de material expulsado, o eyecciones. Una diferencia aparente es que Organa tiene una región central de eyección más oscura, aunque en el mapa creado con datos de instrumento Ralph/LEISA de New Horizons, parece que el material rico en amoniaco se extiende más allá de esta zona oscura.

"Este es un descubrimiento fantástico", dijo Bill McKinnon, jefe científico de imágenes de Geología y Geofísica de la misión de la Universidad de Washington en St. Louis. "El amoníaco concentrado es un anticongelante de gran alcance en mundos helados, y si el amoniaco viene realmente del interior de Caronte, podría ayudar a explicar la formación de la superficie de Caronte por criovulcanismo, a través de la erupción de magmas fríos con agua de amoniaco.