El parto de estrellas en galaxias enanas revela la historia del universo

Los espasmos resplandecientes en el nacimiento de estrellas en el seno de lejanas galaxias enanas, captados por el telescopio espacial Hubble, aportan información sobre la historia temprana del Universo, aseguró la NASA.

La agencia espacial estadounidense indicó que las galaxias generan nuevas estrellas constantemente, pero la mayoría de las estrellas se formaron entre dos mil y seis mil millones de años después de la Gran Explosión que, supuestamente, ocurrió hace 13.800 millones de años y dio origen al universo.

El Hubble, que orbita a unos 560 kilómetros de la Tierra desde hace un cuarto de siglo, y sus nuevas observaciones han captado las prolíficas galaxias enanas conocidas también como galaxias con brote estelar, indicó la NASA.

Hakim Atek, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, en Suiza, y autor principal del estudio de las imágenes, señaló en un comunicado que los astrónomos «ya han sospechado mucho tiempo que las galaxias contribuyeron a la ola temprana de formación de estrellas».

«Pero ésta es la primera vez que hemos podido medir el efecto que tuvieron realmente», agregó.

Las galaxias fértiles observadas por el Hubble se forman con tal rapidez que pueden duplicar en 150 millones de años el número de estrellas que contienen. Las galaxias normales se toman de 1.000 a 3.000 millones de años para lograr esa producción.

Las galaxias con brote estelar son relativamente raras y los científicos creen que se requiere un acontecimiento muy poderoso, como la explosión de una supernova o una fusión de galaxias, para que se acelere la proliferación.

El Hubble observó las galaxias con su instrumento de cámara de campo ancho, que toma imágenes en una gama amplia de longitud de onda, y en el estudio dirigido por Atek la luz infrarroja resultó ser la más útil en la iluminación de las galaxias lejanas.

Además de proporcionar nueva información sobre cómo y dónde se formaron las estrellas del universo, las observaciones podrían ayudar a develar los secretos de la evolución de ese universo, añadió la NASA.

«Las galaxias evolucionan en medio de un entreverado de procesos complejos y, a medida que se fusionan son consumidas por las estrellas recién formadas, que se nutren de sus gases, y la explosión de estrellas y agujeros negros supermasivos que emiten material galáctico», añadió.

«Es un proceso que agota la masa de una galaxia». continuó el informe, señalando que «es inusitado hallar una galaxia en estado de brote estelar lo cual sugiere a los científicos que las galaxias con brote estelar son resultado de un incidente extraordinario en el pasado, por ejemplo una fusión violenta».