La forma del fuego se vuelve circular en el espacio

«Una esfera flotante de fuego cobra vida en Flex-2 @ ISS_Science-, lo que puede conducir a mejores motores de la Tierra», escribió Reid Wiseman, un astronauta de 38 años que trabaja como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Esta frase acompaña a un vídeo en el que muestra lo que ocurre si se hace fuego en el espacio. La NASA lleva varios años trabajando en el experimento Flex (basado en la creación de llamas en el espacio y en la observación de su comportamiento) y hasta ahora ha realizado más de 200 pruebas para comprender mejor los fundamentos de las llamas y cómo controlarlas en microgravedad.

Cuando una llama arde en la Tierra, el oxígeno atrae el fuego y crea su peculiar forma ascendente. Sin embargo, en el espacio, ocurre al revés y es la llama la que atrae el oxígeno, creando una burbuja que se extingue poco a poco y desaparece. El proceso de combustión es 100 veces más lento en el espacio y las llamas se queman a una temperatira inferior.

Por ello, los materiales utilizados para crear el fuego deben estar presentes en concentraciones más altas. El experimento del vídeo está hecho con metanol, que crea una esfera que tarda unos 20 segundos en extinguirse. Llamado Llama Extinción-2 (Flex-2), es la segunda versión del experimento de Flex y requiere que las gotas ardientes queden suspendidas. Esto permite que los astronautas estudien mejor la velocidad a la que las mezclas de combustible se evaporan y queman. La Nasa afirma que "la comprensión de estos procesos podría conducir a la producción de una nave espacial más segura, así como una mayor eficiencia de combustible para los motores que utilizan combustible líquido en la Tierra".