La NASA crea un "arma"fiable para reconocer asteroides

La creciente preocupación de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) por los asteroides y el daño que pueden generar le lleva a desarrollar «armas» para evitarlos. Tanto en satélites, como en posibles colisiones con la Tierra y el probable impacto en un futuro próximo en el planeta rojo, con lo que trastocaría los planes del Curiosity, la NASA ha creado un sensor de infrarrojos que podría mejorar la detección y el seguimiento de asteroides y cometas que ha pasado con éxito una primera ronda de pruebas.

El rendimiento de la prueba se tasa a través de la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam, por sus siglas en inglés) en un ambiente que simula las temperaturas y presiones del espacio profundo. Este es el instrumento fundamental para la propuesta de un nuevo diseño basado en un telescopio caza asteroides. Los detalles del sensor, su diseño y sus capacidades ha visto la luz en la próxima edición de la «Revista de Ingeniería Óptica».

El sensor se puede convertir en un componente vital para informar, identificar, capturar y reubicar un asteroide cerca de la Tierra para el futuro exploración por los astronautas. «Este sensor representa una gran inversión realizada por el Programa de Descubrimiento y Centro de Investigación de Astrofísica y Programa de Análisis de Tecnologías Innovadoras de la NASA, para mejorar significativamente las futuras misiones, y a su vez está diseñada para proteger a la Tierra de los asteroides potencialmente peligrosos», manifiesta Lindley Johnson, responsable del programa de Cercanos a la Tierra de la NASA de objetos Programa Oficina en Washington.

Probabilidad real

Hay objetos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas, con órbitas que dentro de los 28 millones de millas de camino de la Tierra alrededor del Sol. Los asteroides no emiten luz visible, sino que la reflejan. Y según cómo se refleje este objeto, una pequeña roca de color claro, puede parecer igual que una grande y oscura. Lo que desprende, que con los datos recogidos con los telescopios ópticos usando la luz visible, se realizan «diagnósticos» erróneos.

«Los sensores infrarrojos son una poderosa herramienta para descubrir, catalogar y la comprensión de la población de asteroides», manifiesta Amy Mainzer, coautor e investigador principal en la misión de la NASA en Neowise, dentro de la agencia Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California (EE UU). «Cuando se observa una roca espacial mediante infrarrojos, a través de sus emisiones térmicas, se puede definir de la mejor forma el tamaño del asteroide, así como concluir datos sobre su composición», apunta Mainzer.