New Horizons sale de su hibernación para encontrarse con Plutón en 2015

Después de un viaje de nueve años y casi 5.000 millones de kilómetros la nave ha 'despertado' para preparar su encuentro con Plutón

Después de un viaje de nueve años y casi 5.000 millones de kilómetros -la mayor distancia a la que una misión espacial nunca haya viajado para alcanzar su objetivo- la nave espacial New Horizons de la NASA ha 'despertado' este sábado para preparar su encuentro con Plutón, previsto para 2015.

Los operadores en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins confirmaron a las 15:53 horas (hora peninsular española) que New Horizons había pasado con éxito del modo hibernación al modo 'activo'. La propia nave mandó una señal para informar de su despertar, que ha tardado 4 horas y 26 minutos en llegar a la Tierra, debido a la gran distancia a la que se encuentra.

"Es un hito que señala el final del viaje de la New Horizons a través del vasto océano que parece el espacio y marca el comienzo del primer objetivo de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015", ha explicado el investigador principal de esta misión, Alan Stern.

Desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006, New Horizons ha pasado en hibernación 1.873 días, dos tercios de su tiempo de vuelo. Pero este periodo no ha sido continuado, sino que ha estado dividido en 18 períodos, que comprenden desde mediados de 2007 hasta finales de 2014. El equipo utilizó la hibernación para ahorrar el desgaste de los componentes de la nave y reducir el riesgo de fallos en el sistema.

"Técnicamente, este paso era rutina, ya que los 'despertares' de New Horizons eran un procedimiento que ya se habíamos hecho muchas veces antes", ha explicado el director de proyectos Glen Fuente. Sin embargo, esta ocasión es especial porque "este último modo 'activo' significa el inicio de las operaciones espaciales previas al encuentro".

El equipo pasará las próximas semanas asegurándose de que sus sistemas y los instrumentos científicos están funcionando correctamente. También continuarán probando la computadora que guiarán New Horizons a través de su vuelo hacia Plutón.