Nuevos mapas geológicos del asteroide Vesta

El mapeo geológico es una técnica que se utiliza para conocer la historia geológica de un objeto planetario a partir de detallados análisis de la información sobre la morfología, topografía, color y brillo de la superficie. Un equipo de 14 científicos confeccionó un mapa de la superficie de Vesta usando los datos proporcionados por la nave espacial Dawn, cuyos científicos principales, patrocinados por la NASA, son: David A. Williams, de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe; R. Aileen Yingst, del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), en Tucson, Arizona; y W. Brent Garry, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Spaceflight Center, en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland.

“La campaña de mapeo geológico en Vesta llevó alrededor de dos años y medio y los mapas que se obtuvieron como resultado nos permitieron reconocer una escala de tiempo geológico de Vesta para poder compararla con la de otros planetas”, dijo Williams.

Los científicos descubrieron a través de estos mapas que los impactos de varios meteoritos grandes han dado forma a la historia de Vesta. Los asteroides como Vesta son remanentes de la formación del sistema solar, lo que brinda a los científicos una oportunidad para dar un vistazo a la historia. Los asteroides también podrían albergar moléculas fundamentales para la existencia de la vida y quizás revelar pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra.

El mapeo geológico de Vesta se pudo lograr gracias a las imágenes obtenidas por la cámara de encuadre proporcionada por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), de la Sociedad Alemana Max Planck y del Centro Aeroespacial Alemán (German Aerospace Center, en idioma inglés). Esta cámara toma imágenes pancromáticas e imágenes a siete bandas en color con filtro. Se utilizaron también fotografías estereográficas para crear modelos topográficos de la superficie, los que ayudan en la interpretación geológica.

La escala de tiempo geológico de Vesta está determinada por la secuencia de eventos de grandes impactos, principalmente los impactos que formaron los cráteres Veneneia y Rheasilvia, en la historia temprana de Vesta, y el impacto que formó el cráter Marcia, en su historia posterior. La corteza más antigua en Vesta es anterior al impacto que dio lugar al cráter Veneneia. La escala de tiempo relativa está complementada con edades absolutas basadas en modelos de dos enfoques diferentes que aplican las estadísticas relacionadas con los cráteres para dar cuenta de la edad de la superficie.

“Este mapeo fue crucial para poder conocer mejor la historia geológica de Vesta así como para brindar un contexto para la información, vinculada a la composición, que recibimos de otros instrumentos colocados en la nave espacial: el espectrómetro de mapeo que utiliza la luz visible e infrarroja (Visible and Infrared o VIR, por su sigla en idioma inglés) y el detector de rayos gamma y de neutrones (Gamma-ray and Neutron Detector o GRaND, por su acrónimo en idioma inglés)”, dijo Carol Raymond, la principal investigadora interina de la misión Dawn, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.

El objetivo de la misión Dawn, de la NASA, es clasificar los dos objetos más masivos que se encuentran en el cinturón de asteroides principal, entre Marte y Júpiter: Vesta y el planeta enano Ceres. La nave espacial fue lanzada en el año 2007. Se pensaba que Vesta, alrededor de cuya órbita giró la nave espacial Dawn entre julio de 2011 y septiembre de 2012, era el origen de un exclusivo conjunto de meteoritos basálticos llamados HEDs (howardite-eucrite-diogenite, en idioma inglés, o howarditas-eucritas-diogenitas, en idioma español), y Dawn confirmó la conexión Vesta-HED.

En la actualidad, la nave espacial Dawn se encuentra camino a Ceres, el objeto más grande que existe en el cinturón de asteroides. Dawn llegará a Ceres en marzo de 2015.

Dawn usa la propulsión por iones en trayectorias espiraladas para viajar desde la Tierra hasta Vesta, así como para orbitar Vesta y luego continuar hacia la órbita del planeta enano Ceres. Los motores que se impulsan por medio de iones utilizan muy pocas cantidades de combustible a bordo, lo que permite llevar a cabo una misión que sería inviable o imposible de concretar sin ellos.