«Una oruga cósmica», imagen del mes de Hubble

"Una oruga cósmica en busca de un festín". Con esta comparación se describe en la página web del proyecto 'Herencia de Hubble' la que ha resultado elegida como imagen del mes: la protoestrella llamada IRAS 20324+4057, a 4.500 años luz de distancia, en la constelación del Cisne.

Seleccionada también como imagen de la semana por la Agencia Espacial Europea (ESA), esta nube de gas y polvo de un año luz en forma de oruga muestra en su interior un momento suspendido en el tiempo del largo proceso de formación de una estrella, según precisa el IAC.

Este nudo de gas interestelar y polvo ha ido adoptando forma de oruga debido al intenso viento procedente de las estrellas cercanas extremadamente brillantes de la asociación Cygnus OB2, a unos 15 años luz, un detalle que se puede apreciar en el borde derecho de la imagen. La intensidad del viento estelar y su duración determinarán la masa final de la estrella en formación en el interior de la oruga.

Las observaciones espectroscópicas de esta promesa de estrella señalan que se encuentra en un estado evolutivo muy embrionario, en el que todavía está tratando de recolectar material de la envoltura de gas que la rodea con la esperanza de ir ganando masa.

Las protoestrellas en esta región deberían convertirse en jóvenes estrellas. Sin embargo, si la radiación erosiva de las estrellas cercanas destruye la envoltura de gas antes de que esta "oruga"haya acabado de acumular material, su masa final se verá reducida por lo que sólo el tiempo dirá si la estrella resultante "será un peso pesado en la zona".

En la producción de esta imagen se han utilizado datos procedentes de la Advanced Camera for Surveys del telescopio espacial Hubble y del telescopio Isaac Newton (INT), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Los datos del telescopio Isaac Newton fueron obtenidos como parte del INT Photometric H-Alpha Survey (IPHAS), un sondeo astronómico del plano norte de la Vía Láctea, según informa el IAC.