¿Cómo de fuertes eran los vikingos?

Aunque siempre se ha pensado que habían desafiado temperaturas bajo cero, una nueva investigación concluye que vivieron en una Groenlandia más cálida, con 10 ºC en verano

Aunque las películas suelen mostrar a los vikingos como almas robustas, que desafiaban las temperaturas bajo cero, las nuevos hallazgos publicados en la revista científica “Geology” indican que podrían estar disfrutando del clima de 10ºC en verano cuando se establecieron en Groenlandia.

Después de analizar el registro climático del sur de Groenlandia en los últimos 3.000 años, un equipo de la Universidad de Northwestern descubrió que el clima era relativamente cálido cuando los nórdicos vivían allí entre 985 y 1450 dC, en comparación con los siglos anteriores y posteriores.

“La gente ha especulado con que los nórdicos se establecieron en Groenlandia durante un período inusualmente fortuito, pero no hubo reconstrucciones locales detalladas de la temperatura que lo confirmaran por completo. Y algunos trabajos recientes sugieren que era lo contrario”, afirma Yarrow Axford, el autor principal del estudio. “Así que esto ha sido un pequeño misterio climático” finalmente resuelto.

Para reconstruir el clima pasado, los investigadores estudiaron los núcleos de sedimentos del lago recolectados cerca de los asentamientos nórdicos fuera de Narsaq, en el sur de Groenlandia. Debido a que los sedimentos del lago se forman por una acumulación de capas anuales de lodo, estos núcleos albergan “secretos” del pasado. Al mirar a través de las capas, los investigadores identificaron pistas climáticas.

Para este estudio, Lasher analizó la química de una mezcla de especies de moscas de lago, llamadas quironómidos (una familia de dípteros), atrapadas dentro de las capas de sedimento. Al observar los isótopos de oxígeno dentro de los exoesqueletos preservados de las moscas, el equipo de investigadores construyó una imagen del pasado. Este método permitió al equipo reconstruir el cambio climático durante miles de años, lo que lo convierte en el primer estudio en cuantificar los cambios de temperatura pasados.

“Los isótopos de oxígeno que medimos en los quironómidos registran los isótopos del agua del lago en los que crecieron los insectos, y el agua del lago proviene (en una parte) de la precipitación que cae sobre él”, explica Lasher, primer autor del artículo. “Los isótopos de oxígeno en la precipitación están controlados parcialmente por la temperatura, por lo que examinamos el cambio en los isótopos de oxígeno a través del tiempo para inferir cómo podría haber cambiado la temperatura”.

Debido a que estudios recientes concluyeron que algunos glaciares avanzaban alrededor de Groenlandia durante el tiempo en que los vikingos vivían en el sur de Groenlandia, Axford y Lasher esperaban que sus datos indicaran un clima mucho más gélido. En cambio, encontraron que un breve período cálido interrumpió una tendencia constante del clima de enfriamiento impulsada por cambios en la órbita de la Tierra. Cerca del final del período cálido, el clima era excepcionalmente errático e inestable, con temperaturas máximas y mínimas de récord que precedieron al abandono vikingo de Groenlandia. En general, el clima era aproximadamente 1,5ºC más cálido que durante el enfriamiento. Durante este período más cálido las temperaturas del sur de Groenlandia eran similares a las actuales, unos 10ºC en verano.

Además, Axford y Lasher encontraron que la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) -una fluctuación a gran escala en la masa atmosférica situada entre la zona de altas presiones subtropicales y la baja polar en la cuenca del Atlántico Norte, responsable, a menudo, de las anomalías climáticas desde Norteamérica Central a Europa, alcanzando incluso al Norte de Asia- probablemente no se encontraba en una fase predominantemente positiva durante múltiples siglos medievales, como se había pensado.

“Descubrimos que la NAO no podía explicar los cambios climáticos medievales en nuestra zona”, dijo Lasher. “Eso podría cuestionar su uso para explicar el cambio climático a largo plazo en los últimos 3.000 años en otros lugares”.

Entonces, ¿qué causó el clima fortuitamente “cálido” de los vikingos?

Lasher y Axford no están seguros, pero especulan que podría haber sido causado por corrientes oceánicas más cálidas en la región. Los nuevos datos serán útiles para los modeladores del clima y los investigadores del clima, ya que intentarán comprender y predecir lo que podría reservarse para la capa de hielo de Groenlandia cuando la Tierra se caliente rápidamente en el futuro.

“A diferencia del calentamiento en el siglo pasado, que es global, el calor medieval fue localizado”, dijo Axford. Los asentamientos nórdicos en Groenlandia colapsaron a medida que el clima local aparentemente se volvió excepcionalmente errático, y luego finalmente se volvió frío. Pero Axford y Lasher dejarán que los arqueólogos determinen si el clima desempeñó un papel en su partida.

“Entramos con la hipótesis de que no veríamos calor en este período de tiempo, en cuyo caso podríamos haber tenido que explicar cómo los nórdicos eran gente robusta al establecerse en Groenlandia durante una ola de frío”, dijo Lasher. En cambio, la situación fue la opuesta. “Más tarde, cuando sus asentamientos se extinguieron, aparentemente hubo inestabilidad climática. Tal vez no eran tan resistentes al cambio climático como los pueblos indígenas de Groenlandia, pero el clima es solo una de las muchas cosas que podrían haber jugado un rol”, concluyó.