¿De dónde sacó su pasión científica Marie Curie?

Marii Sklodowskiej (nombre original de Marie Curie) nació en Varsovia en 1867 como quinta hija de un matrimonio de docentes polacos. Manya, como la llamaban cariñosamente, pronto empezó a interesarse por los números y las leyes de la física. Su madre, Bronislawa, había dejado su cargo de jefa de estudios en Varsovia para atender a la más pequeña de sus hijas. Su padre, Vladislav, pudo obtener un buen puesto como profesor de Física y Matemáticas en un instituto para varones. Aquella benjamina había nacido en un ambiente propicio para la ciencia. Lo hicieron también sus cuatro hermanos. Excepto la pobre Zosia, que murió de tifus, el resto se dedicó a tareas relacionadas con el saber (dos fueron médicos, una profesora y Manya acabaría pasando a la historia como la primera ganadora de dos Nobel).

Pero la vida no era fácil para casi nadie en las medianías del siglo XIX, y menos para una familia de polacos orgullos de su lengua. Polonia se encontraba sometida a la Rusia del zar Alejandro II. La administración rusa estaba firmemente decidida a sofocar cualquier rescoldo de nacionalismo polaco y los supervisores zaristas sabían que la mejor manera era controlar la educación. Vladislav Sklodowski se vio forzado a sufrir las presiones cada vez menos sutiles de los jefes. El polaco natal era una lengua prohibida y los niños de la familia Sklodowski crecieron con el permanente temor a que una frase descuidada, una palabra imprudentemente pronunciada en público, podrían traer terribles consecuencias.

Durante aquellos primeros años de su vida, sin embargo, Manya creció en un entorno estimulante. Su padre solía leer cada sábado algún libro de literatura clásica en voz alta y, a medida que sus labores docentes eran recortadas por los inspectores rusos, la casa se iba llenando de aparatos de medición, instrumentos de laboratorio y libros desalojados de las aulas vacías. La futura Marie Curie iba madurando su personalidad entre la pasión por la ciencia, el odio a los rusos, la rebeldía de una joven nacionalista y el sufrimiento que no tardaría en llegar.

Primero fue la muerte de Zosia. Tres años más tarde, cuando Manya acababa de cumplir los 10, sobrevino el fallecimiento de su madre, víctima de la tuberculosis y poco después todos los hermanos tuvieron que resignarse a vivir cada día un poco peor debido a la progresiva pérdida de poder de su padre en el entorno académico. Aun así, Manya tuvo arrestos para dedicarse plenamente a sus estudios. Destacó en sus clases de secundaria, donde empezó a acostumbrarse a ocupar el primer puesto. A lo largo de su vida, Manya Sklodowskiej primero y Marie Curie después iba a atesorar toda suerte de números. Sería la primera mujer graduada en Física en la Sorbona, la primera mujer galardonada con el Nobel, la primera mujer jefa de laboratorio en la misma Sorbona, la primera mujer miembro de la Academia Francesa de Medicina... Solo debió dejar su orgullo en casa el día en que recibió el número 2 en la licenciatura de Matemáticas en 1894 y cuando le denegaron un puesto en la Academia Francesa de las Ciencias, víctima de una maquinación no exenta de machismo y xenofobia.