Del lobo al perro: historia de una gran amistad

Día Internacional del Perro La domesticación provocó cambios en el ADN de los canes según un estudio del CSIC.

El perro es el único animal que ha estado con los seres humanos desde casi el inicio de nuestra civilización. Ayudantes, vigilantes, pastores, cuidadores, competidores y, sobre todo, amigos han sido los roles que han desempeñado a lo largo de la historia. Originario del lobo, o «Canis lupus», es el principal animal carnívoro que ha sido domesticado. Los demás, criados por el ser humano, han sido siempre herbívoros. Tal y como asegura el paleogenetista Greger Larson, de la Universidad de Oxford, en una entrevista para la revista «Horizon». Los perros fueron los primeros animales en ser domesticados, las gallinas los primeros pájaros de los que tenemos evidencia y los cerdos los primeros animales de granja. Estos tres animales puedes decirnos muchas cosas sobre el principio de la domesticación y el cambio que han sufrido en relación a su convivencia con los seres humanos. Es una historia fascinante y solo estamos rasgando la superficie, cuanta más información tengamos más cerca estaremos de saber el origen de esta gran amistad.

El cambio de la domesticación

La domesticación implica criar animales en un entorno que difiere de su hábitat natural, lo que acaba modificando su comportamiento y aspecto físico. El primero en darse cuenta de que los animales domésticos no solo eran más dóciles, sino que tenían características comunes, fue Charles Darwin. Sin embargo, los procesos que tienen lugar durante las etapas iniciales del amansamiento, es decir, el comienzo de la crianza controlada en cautividad y su contribución a la adquisición de un fenotipo domesticado, han sido un enigma durante 150 años. Un gran avance en esta investigación ocurrió hace cinco años: los científicos Adam Wilkins (Universidad Humboldt, Alemania), Richard Wrangham (Universidad de Harvard, EUA) y Tecumseh Fitch (Universidad de Viena, Austria) propusieron que el síndrome de la domesticación era debido esencialmente a déficits leves en el número de células de la cresta neural durante el desarrollo embrionario. La cresta neural es una estructura exclusiva de los vertebrados que se forma en las primeras etapas del desarrollo. Estas células migran por todo el cuerpo dando lugar a estructuras y células determinadas.

Por ejemplo, los melanocitos, células que producen melanina en la piel y las mandíbulas derivan de la cresta neural. Respondidos el qué y el porqué, ahora se ha respondido el cómo. Un trabajo de los investigadores Dafni Anastasiadi y Francesc Piferrer, del Instituto de Ciencias del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), confirma la hipótesis de la cresta neural y, además, muestra el mecanismo por el que se adquiere el síndrome de la domesticación. Estos resultados se han publicado recientemente en la revista «Molecular Biology and Evolution» y explican que los genes con cambios en la metilación de su ADN coinciden con genes que presentan variantes genéticos por la cría en cautividad.

Entre estos genes, se encuentra Adamts9, un gen que codifica una enzima involucrada en el control de la formación de los órganos durante el desarrollo y varios genes de la familia del receptor de glutamato. El glutamato es el principal neurotransmisor en los vertebrados y los genes que codifican las diversas formas de su receptor han sufrido una selección positiva en todos los animales domesticados sin excepción. Estos resultados constituyen la primera demostración empírica que incorpora mecanismos epigenéticos que apoyan la hipótesis de la cresta neural para explicar la aparición del síndrome de domesticación de Darwin, y sugieren un proceso válido para todos los vertebrados.

Con la intención de rendir un merecido homenaje a esos amigos de cuatro patas por su gran papel como fieles compañeros, mañana se celebra el Día Mundial del Perro. Este día existe primordialmente con la intención de sensibilizar a la sociedad de los abusos que lamentablemente en la actualidad todavía se cometen con los perros, como el maltrato, la explotación o el abandono.

Es un momento para reflexionar acerca del estado de las perreras municipales, que se logre el sacrificio cero y que se ayude a las protectoras y refugios, que tanto hacen por estos pobres animales a los que rescatan, recuperan y cuidan.