La marmota Phil predice que la primavera ya está cerca en Estados Unidos

La marmota Phil, el animal meteorólogo más famoso del mundo, no vio hoy su sombra al salir de su guarida en Punxsutawney (Pensilvania) lo que pronostica, según la tradición popular, que la primavera ya está cerca en Estados Unidos. Como cada 2 de febrero, miles de personas se reunieron hoy a primera hora de la mañana en Gobbler's Knob, una colina a las afueras de Punxsutawney, para ver en directo el pronóstico de la famosa marmota, una tradición que data de 1887.

Antes de empezar a recoger los abrigos hay que recordar que la última vez que la marmota auguró una primavera temprana fue en 2013, cuando el este de Estados Unidos vivió un duro y largo invierno de frío intenso y nieve hasta bien entrado marzo. Ese año, un fiscal de Ohio pidió pena de muerte para la marmota por haber despertado falsas esperanzas pero, por suerte para el roedor, el fiscal no tenía jurisdicción en su estado natal, Pensilvania.

Desde 1887, Phil ha visto su sombra 102 veces y no la ha visto en 18 ocasiones, incluyendo la de este año. A las 7.25 hora local, con temperaturas por debajo de los cero grados centígrados, los maestros de ceremonia, con sus tradicionales chisteras negras, sacaron a la mascota de su jaula de tronco de árbol mientras la multitud, entre ellos muchos niños a hombros de sus padres, gritaban "Phil", "Phil", entusiasmados. "No ha visto la sombra, una primavera temprana es el pronóstico", anunció el maestro de ceremonias. "Quítense sus abrigos, no van a necesitarlos", añadió, entre aplausos.

La película "Groundhog Day"("Día de la Marmota", que en España fue traducida como "Atrapado en el tiempo"), protagonizada por Bill Murray en 1993, dio fama mundial a la fiesta de Punxsutawney y a la marmota Phil. Pero Phil no es la única marmota meteoróloga. Otros lugares de Norteamérica tienen la suya propia: General Beau Lee (Atlanta), Wiarton Willie (Ontario, Canadá), Sir Walter Wally (Raleigh, Carolina del Norte), Jimmy (Wisconsin), Chuck (Nueva York), Birmingham Bill (Birmingham, Alabama) y Potomac Phil, una marmota disecada, en Washington DC.

En el siglo quinto, los celtas creían que los animales tenían ciertos poderes sobrenaturales entre el equinoccio de invierno y el solsticio de primavera, cuarenta días después de Navidad y cuarenta días antes de Pascua. Según la tradición alemana y francesa, cuando las marmotas y los osos salían de sus guaridas de invierno demasiado pronto, se asustaban de su propia sombra y volvían a recogerse durante cuatro o seis semanas.

Cuando la marmota Phil ve su sombra, la tradición dice que quedan seis largas semanas para que acabe el invierno. En el calendario litúrgico cristiano, el 2 de febrero es la Fiesta de la Candelaria o de la luz. Numerosos refranes europeos hablan de que si en esta fecha hay un día soleado, se debe esperar un largo invierno.

Base científica pero no meteorológica

Cada 2 de febrero, los norteamericanos están pendientes de la marmota Phil, que sale de su madriguera y mira a su alrededor. Si ve su sombra, la tradición indica que quedan seis semanas más de invierno. Si es al contrario, la primavera puede adelantarse.

Es cierto que un cielo despejado -con sol, que proyecta sombras como la de Phil- apunta a viento frío del norte. Phil puede servir como oráculo de primavera, pero científicamente, el propósito real de la marmota no es saber cuánto queda de invierno, sino iniciar su ritual de apareamiento. Está empezando a buscar pareja.

Muchos marmotas machos salen de su madriguera en el Día de la Marmota, pero no ven su sombra, explica Stam Zervanos, profesor emérito de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania Berks, en Reading. "En esta época del año, los machos salen de sus madrigueras para iniciar la búsqueda de hembras", explicó. "Las hembras salen probablemente siete días más tarde y se quedan en las afueras de su madriguera o tal vez en el interior."Después de que los machos determinan donde están las hembras, ambos sexos regresan a sus madrigueras de invierno y pasan un poco más de tiempo en hibernación. "En marzo, todos salen juntos, y ahí es cuando se produce el apareamiento", explica a nationalgeographic.com. "Los machos saben exactamente donde están las hembras son, por lo que el apareamiento puede ocurrir muy rápidamente."

El origen del Día de la Marmota es europeo, dice Zervanos. Se relaciona con la Candelaria, una fiesta germana de mediados de invierno que tenía a un erizo como su meteorólogo. Cuando los inmigrantes de habla alemana llegaron a Pennsylvania, la tradición llegó con ellos.