El derretimiento de un glaciar provoca la desaparición de un río en Canadá

Los científicos creen que este suceso ocurrido en un periodo tan corto de tiempo es debido al cambio climático

Los científicos han sido testigos del primer caso moderno de lo que llaman "piratería fluvial" y culpan al calentamiento global. La mayor parte del agua que manaba de un gran glaciar en el noroeste de Canadá el año pasado repentinamente cambió de un río a otro. Eso cambió el río Slims, de 10 pies (3 metros) de profundidad a algo tan superficial como la altura de unas botas en la mitad de su curso.

La fusión del glaciar Kaskawulsh del Yukón ahora fluye principalmente hacia el Río Alsek y termina en el Océano Pacífico en lugar del Mar de Bering del Ártico. Parece que todo ocurrió en un día - el pasado 26 de mayo - basado en los datos del indicador del río, dijo Dan Shugar, profesor de la Universidad de Washington Tacoma.

Shugar y sus colegas escribieron en un estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, un cañón de 30 metros de altura formado en el extremo del glaciar, que desvía el agua de fusión. El término "piratería fluvial"se usa generalmente para describir sucesos que tardaran mucho tiempo en ocurrir, como decenas de miles de años, y que no se habían visto en los tiempos modernos, sobre todo no tan rápidamente, dijo el coautor del estudio Jim Best of La Universidad de Illinois.

Es diferente de algo como el río Mississippi cambiando de curso en su delta y que implica más de un río y se produce al principio de una vía de agua, no el final. Los científicos habían estado al borde del glaciar Kaskawulsh en 2013. Entonces el río Slims era "rápido, frío y profundo" y fluía lo suficientemente rápido como para que pudiera ser peligroso vadear, dijo Shugar.

Volvieron el año pasado a encontrar el río poco profundo y tan tranquilo como un lago, mientras que el Alsek, era más profundo y fluía más rápido. "Estábamos realmente sorprendidos cuando llegamos allí y básicamente no había agua en el río", dijo Shugar. "Podríamos caminar a través de él y no queremos que nuestras camisas húmedas.

"Era como un lago en forma de serpiente en lugar de un río". Lo que había sido un delta fluvial en el borde del río Slims se había transformado en un lugar lleno de "tormentas de polvo de la tarde con este fino polvo entrando en su nariz y su boca", dijo Best. La falta de agua en el Slims no fue debido a los cambios en las precipitaciones, dijo Shugar. Se deben a que es un río alimentado principalmente por el derretimiento glacial, no lluvia, y el Alsek aumentó en cantidades similares a lo que desapareció de los Slims. El glaciar Kaskawulsh cubre aproximadamente 25.000 kilómetros cuadrados.

El frente del glaciar se ha movido casi 1,9 kilómetros desde 1899, dijo Shugar. Los científicos calculan que sólo hay una probabilidad de 1 en 200 de que el retroceso del glaciar y la piratería fluvial sea completamente natural sin el calentamiento global causado por el hombre. Utilizaron observaciones meteorológicas y de hielo y una simulación por computadora que modela la probabilidad de que el retroceso de los glaciares se realice con las condiciones actuales y sin gases de efecto invernadero atrapados por el calor.

Varios científicos externos elogiaron el estudio como significativo y sensible. "Este es un estudio interesante y reafirma que el cambio climático tiene impactos grandes, generalizados ya veces sorprendentes", dijo Richard Alley, experto en glaciares de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien no participó en el estudio.